Todavía a una década de su reunión final con Plutón, New Horizons probó sus instrumentos en un asteroide relativamente cercano. Los controladores estaban felices de ver que el sistema de cámara podía rastrear el asteroide mientras la nave espacial se movía tan rápido; necesitará esta capacidad cuando llegue a Plutón. Su próxima parada será Júpiter, que se encontrará el 28 de febrero de 2007.
Es un objeto pequeño con grandes noticias para el equipo de New Horizons: la primera nave espacial en Plutón probó sus capacidades de rastreo e imagen esta semana en el asteroide 2002 JF56, una roca espacial relativamente pequeña que orbita en el cinturón de asteroides.
En fotos tomadas por el componente de la Cámara de Imágenes Visibles Multiespectrales (MVIC) del generador de imágenes Ralph de New Horizons, desde distancias que van desde 1.34 a 3.36 millones de kilómetros (aproximadamente 833,000 a 2.1 millones de millas), el asteroide (con un diámetro estimado de aproximadamente 2.5 kilómetros) aparece como un punto de luz brillante, apenas resuelto, contra el fondo del espacio. Que Ralph "vio" el asteroide demuestra que puede rastrear y fotografiar objetos que se mueven en relación con New Horizons, tal como Júpiter y sus lunas y luego, más tarde, Plutón y sus lunas lo estarán. Esta capacidad es crítica ya que New Horizons se acerca a Júpiter para impulsar la gravedad hacia el sistema de Plutón.
"La observación de asteroides fue una prueba de vuelo, una oportunidad para que podamos probar la capacidad de la nave espacial de rastrear un objeto que se mueve rápidamente y refinar nuestro proceso de secuenciación", dice Gabe Rogers, ingeniero de orientación y control de New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. , Laurel, Maryland. "Los objetos que observaremos este invierno en el sistema de Júpiter parecerán moverse a través del cielo mucho más lentamente que este asteroide, por lo que estas observaciones fueron una oportunidad inesperada para prepararnos para las tasas de seguimiento aún más rápidas experiencia en el verano de 2015, cuando la nave espacial atraviesa el sistema de Plutón a más de 31,000 millas por hora ".
La cámara de Ralph tomó imágenes separadas el 11 de junio, el 12 de junio y el 13 de junio. Las imágenes tuvieron que ser comprimidas (para ahorrar en la cantidad de bits que deben enviarse de vuelta), enviadas por radio a la Tierra a través de la red de estaciones de antena de la Red de Espacio Profundo de la NASA, y verificado por los miembros del equipo de la misión antes de que puedan ser evaluados.
Aproximadamente una hora antes del acercamiento más cercano al asteroide, que ocurrió a las 4:05 UTC del 13 de junio, a una distancia de 101,867 kilómetros, Ralph comenzó a escanearlo para obtener imágenes en color y espectros infrarrojos. Esos datos también se deben comprimir antes de enviarlos a la Tierra la próxima semana.
"Ralph ha funcionado perfectamente desde el lanzamiento de New Horizons y estas observaciones de asteroides nos están dando más información sobre la máxima sensibilidad y capacidad del instrumento", dice el científico del instrumento Ralph Dennis Reuter, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. Nos permiten usar Ralph para ver y rastrear un solo objeto de rápido movimiento a medida que cambia de una mota de luz tenue en un campo de estrellas brillantes a un cuerpo cuyo brillo rivaliza con el de Júpiter en la alta resolución que Ralph es capaz de hacer. "
Lanzado el pasado 19 de enero, New Horizons se encuentra actualmente a 283 millones de kilómetros (176 millones de millas) de la Tierra, moviéndose alrededor del Sol a unos 27 kilómetros (17 millas) por segundo. La nave espacial está en curso para volar a través del sistema de Júpiter para estudios científicos y una asistencia por gravedad, con el enfoque más cercano al planeta gigante establecido para el 28 de febrero de 2007.
Fuente original: Comunicado de prensa de New Horizons
