Algunas galaxias brillan con un resplandor fantasmal rojo. Los astrónomos a menudo llaman a estas galaxias fantasmales "rojas y muertas". Pero lo básico detrás de por qué una forma tan rápida sigue siendo un misterio.
"Es una de las principales tareas de la astronomía moderna descubrir cómo y por qué las galaxias en cúmulos evolucionan de azul a rojo en un período de tiempo muy corto", dijo la autora principal Michele Fumagalli de la Universidad de Durham en un comunicado de prensa. "Atrapar una galaxia justo cuando cambia de una a otra nos permite investigar cómo sucede esto".
Y eso es exactamente lo que hicieron Fumagalli y sus colegas.
El equipo utilizó el instrumento Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) de ESO montado en el Telescopio Muy Grande de 8 metros. Con este instrumento, los astrónomos recolectan 90,000 espectros cada vez que miran un objeto, lo que les permite obtener un mapa detallado del movimiento del objeto a través del espacio.
El objetivo, ESO 137-001, es una galaxia espiral a 200 millones de años luz de distancia en la constelación más conocida como el Triángulo Sur. Pero lo que es más importante, actualmente se precipita hacia el Clúster Norma y se embarca en una gran colisión galáctica.
ESO 137-001 está siendo despojado de la mayor parte de su gas debido a un proceso llamado extracción de presión de ram. A medida que la galaxia cae en el cúmulo de galaxias, se siente un viento en contra, al igual que un corredor siente un viento incluso en el día más duro. A veces, esto puede comprimir el gas lo suficiente como para provocar la formación de estrellas, pero si es demasiado intenso, el gas se elimina, dejando una galaxia que está vacía del material necesario para formar nuevas estrellas.
Entonces, la galaxia está en medio de una transformación brillante, cambiando de una galaxia rica en gas azul a una galaxia pobre en gas rojo.
Las observaciones muestran que las afueras de la galaxia ya están completamente desprovistas de gas. Aquí las estrellas y la materia están más dispersas, y la gravedad tiene una retención relativamente semanal sobre el gas. Entonces es más fácil alejar el gas.
De hecho, arrastrando detrás de la galaxia hay 200,000 corrientes de gas de un año luz que ya se han perdido, haciendo que la galaxia parezca una medusa que arrastra sus tentáculos por el espacio. En estas serpentinas, el gas es lo suficientemente turbulento como para comprimir pequeñas bolsas de gas y, por lo tanto, en realidad enciende la formación de estrellas.
Sin embargo, el centro de la galaxia aún no está desprovisto de gas porque la fuerza gravitacional es lo suficientemente fuerte como para resistir mucho más tiempo. Pero solo tomará tiempo hasta que todo el gas galáctico sea barrido, dejando a ESO 137-001 rojo y muerto.
Sorprendentemente, las nuevas observaciones de MUSE muestran que el gas detrás sigue girando de la misma manera que lo hace la galaxia. Además, la rotación de las estrellas en el centro de la galaxia no se ve obstaculizada por la gran caída.
Los astrónomos siguen sin saber por qué, ya que esto es solo una instantánea de un choque galáctico, pero pronto MUSE y otros instrumentos sacarán más provecho de las sombras cósmicas.
Los resultados serán publicados en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y están disponibles en línea.
