Cuando se trata de la vida en la Tierra, no estamos seguros de si proviene del exterior (transportado por cometas) o del interior. Una nueva teoría se centra en la teoría "interior", diciendo que los microbios podrían haber evolucionado a partir de materia no viva, como los compuestos químicos en minerales y gases.
"Antes de la vida biológica, se podría decir que la Tierra primitiva tenía" vida geológica ". Puede parecer inusual considerar que la geología, que involucra rocas inanimadas y minerales, está viva. ¿Pero qué es la vida? declaró Terry Kee, un bioquímico de la Universidad de Leeds en el Reino Unido que participó en la investigación.
“Muchas personas no han logrado dar una respuesta satisfactoria a esta pregunta. Entonces, lo que hemos hecho es mirar lo que hace la vida, y todas las formas de vida usan los mismos procesos químicos que ocurren en una celda de combustible para generar su energía ”.
Cuando piensan en un automóvil, dice el equipo de investigación, señalan que las celdas de combustible crean energía eléctrica a través de la reacción de combustibles y oxidantes. Esto se llama una "reacción redox", que tiene lugar cuando una molécula pierde electrones y otra molécula los gana.
En las plantas, la fotosíntesis crea energía eléctrica cuando el dióxido de carbono se descompone en azúcares y el agua se oxida en oxígeno molecular. (Por el contrario, los humanos oxidan los azúcares en dióxido de carbono y descomponen el oxígeno en agua, otro proceso de energía eléctrica).
Ahora, vamos un paso más allá. Los respiraderos hidrotermales son géiseres calientes en el fondo del mar que a menudo se consideran un lugar interesante para los estudios de la vida. Alojan "extremófilos", o formas de vida que existen ("prosperar" es la mejor palabra) a pesar de un entorno hostil. Los investigadores dicen que estos respiraderos son una especie de "celda de combustible ambiental" porque la energía eléctrica se genera a partir de reacciones redox entre oxidantes de agua de mar y respiraderos hidrotermales.
Y aquí es donde entra la nueva investigación. En la Universidad de Leeds y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los investigadores colocaron hierro y níquel en lugar de los habituales "catalizadores de platino" que se encuentran en las celdas de combustible y los experimentos eléctricos.
Mientras el poder se redujo, la electricidad efectivamente fluyó. Y aunque los investigadores aún no saben cómo la no vida podría haberse transformado en vida, dicen que este es otro paso para comprender lo que sucedió. Además, podría ser útil para futuros viajes a otros planetas.
"Estos experimentos simulan la energía eléctrica producida en los sistemas geológicos, por lo que también podemos usar esto para simular otros entornos planetarios con agua líquida, como la luna Europa de Júpiter o principios de Marte", afirmó Laura Barge, investigadora del Instituto de Astrobiología de la NASA * que dirigió la investigación.
"Con estas técnicas podríamos probar si algún sistema hidrotermal dado podría producir suficiente energía para comenzar la vida, o incluso, proporcionar hábitats energéticos donde la vida aún podría existir y podría ser detectada en futuras misiones".
Puede leer sobre la investigación en la revista Astrobiology.
Fuente: Universidad de Leeds
* Divulgación: El autor de este artículo también es un profesional independiente del Instituto de Astrobiología de la NASA..
