Una misteriosa columna de color blanco que se extiende unas 950 millas (poco más de 1,500 kilómetros) ha sido vista en el lado de sotavento del volcán Arsia Mons en Marte.
A diferencia de otras estructuras de nubes marcianas que parecen explotar dentro y fuera de la existencia, esta tiene poder de permanencia, con la larga columna flotando cerca de Arsia Mons desde el 13 de septiembre y vista tan recientemente como el 12 de noviembre, según la Agencia Espacial Europea. La cámara Mars Express de la agencia ha estado grabando imágenes de la nube montañosa.
"Las nubes montanas son muy comunes en Marte, pero fue la longitud de la nube y su duración lo que la hace interesante", dijo Francois Forget, científico investigador principal del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en París. "Por lo general, está más localizado en el volcán".
Olvídese y sus colegas podrían descartar la expulsión de volcanes como la causa de la nube: el volcán Arsia Mons ha estado inactivo durante al menos 10 millones de años, y su actividad máxima se produjo incluso hace más tiempo, hace unos 150 millones de años. A aproximadamente 12 millas (20 km) de altura, Arsia Mons es el volcán más austral de un grupo de tres antiguos volcanes ubicados en una meseta elevada conocida como la región de Tharsis en Marte.
El desarrollo del penacho, llamado nube orográfica o de sotavento, se debe a una combinación de factores que son comunes en las regiones montañosas de Marte e incluso en la Tierra.
El polvo y el aire más frío son los ingredientes principales. Las imágenes del penacho se tomaron después de que una tormenta de polvo global finalmente se había calmado en Marte. Si bien ocurren tormentas de polvo, a veces se convierten en tormentas globales, como sucedió este año.
"Las tormentas de polvo crean condiciones oscuras y reducen el calor en la superficie del planeta y aumentan la absorción de la radiación solar y el calentamiento por las partículas de polvo en la atmósfera", dijo Forget. "Al igual que el aire tropical en la Tierra, cuando este aire inusualmente cálido encuentra una característica topográfica como una montaña o un volcán antiguo como Arsia Mons, se crea una perturbación en la parcela de aire, ya que se fuerza hacia arriba y sobre el volcán a una elevación aún mayor. "
En elevaciones más altas, las temperaturas del aire son más frías y la atmósfera es más delgada, agregó.
Cuando el aire se enfría hasta su punto de rocío, el agua se condensa y se forman nubes de hielo de agua.
"Dadas las condiciones, las partículas de hielo no se subliman. Como resultado, la nube transporta el hielo de agua a un largo camino, siendo constantemente renovada por el viento", dijo Forget. Agregó que "el penacho en Marte es similar a la duración variable de las estelas de los aviones".
Estos rastros de escape calientes de los aviones también son ricos en vapor de agua. Si el aire es frío y húmedo, el escape se condensa y puede congelarse, de forma similar a lo que sucede con el aire marciano cálido y húmedo cuando golpea estas características topográficas superiores.
En cuanto a por qué el penacho marciano es tan duradero, Forget sugirió que tiene que ver con la alta humedad. Cuanto más húmedo es el aire, más probable es que la nube de sotavento pueda renovarse en las olas de aire por una distancia tan larga en el lado de sotavento del volcán. "Podemos especular que antes de encontrar el volcán, el aire estaba 'sobresaturado' con vapor de agua, de modo que una vez condensado el hielo de agua no puede sublimarse", agregó.
"El hecho de que las mismas formaciones no se replicaran más al norte de los otros volcanes puede ser una indicación de que el hemisferio norte está comenzando su solsticio de invierno y es típicamente un período más libre de nubes", dijo Forget. "El hemisferio sur, donde se encuentra Arsia Mons, apenas comienza su verano".
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