Los elefantes usan sus trompas para oler, tocar y, a veces, pintar pequeños autorretratos adorables. Pero, ¿qué tan útil es un tronco cuando se trata de comer sabroso cereal para el desayuno?
Los científicos del Instituto de Tecnología de Georgia querían averiguarlo. Su objetivo no era ver si los elefantes preferían los Cheerios al Conde Chocula, sino ver cómo los mamuts usan sus trompas para manejar materiales pequeños y granulares. Comprender estas mecánicas avanzadas del tronco podría inspirar el desarrollo de futuros robots que agarren y muevan de manera más eficiente cosas como arena y grava, escribieron los investigadores en un estudio publicado el 1 de octubre en el Journal of The Royal Society Interface. Además, responder a esta pregunta significó que los investigadores trabajaron con un elefante africano realmente genial llamado Kelly durante varias semanas el verano pasado.
El equipo visitó a Kelly en su territorio en el zoológico de Atlanta con bolsas de cereal de salvado de trigo. También trajeron algunas zanahorias y colinabos, cortados en cubos de diferentes tamaños. Durante 24 ensayos, el equipo alimentó a Kelly con una pila de cereal o vegetales servidos en un plato especial que midió la cantidad de fuerza que ejerció el tronco de Kelly mientras recogía cada golosina.
Para comer los trozos de verduras más grandes, Kelly envolvió el costado de su baúl a su alrededor y se los llevó a la boca. Sin embargo, para comer el cereal, alisó la punta de su tronco sobre la pila de granos, luego apretó la punta de su nariz en una articulación rígida. La abrazadera de la nariz de Kelly forzó con éxito los granos en un bulto más uniforme que fácilmente podía pasarse a la boca. Este proceso de sujeción requirió mucho más esfuerzo: alrededor de 40 newtons de fuerza (aproximadamente una vigésima parte de la fuerza promedio que ejerce cuando los humanos muerden algo) en comparación con solo 10 newtons para recoger los trozos más grandes.
¿Qué nos dice esto? Principalmente que las trompas de elefante son aún más versátiles de lo que los científicos sabían anteriormente. Eso es útil, porque los elefantes son notoriamente grandes comedores: según los investigadores de Georgia Tech, los elefantes comen alrededor de 440 libras (200 kilogramos) de vegetación todos los días. Y es bueno que también les gusten sus verduras; 440 libras son aproximadamente 335 cajas de Cheerios.
