Ir viral
Los virus fueron descubiertos en 1892 y, sin embargo, incluso en 2018, los investigadores aún están descubriendo nuevos secretos sobre estos invasores infecciosos. Los virus no son seres vivos y no tienen forma de reproducirse solos. En cambio, están hechos de material genético, generalmente ADN o su primo químico ARN, que está envuelto en un recubrimiento de proteínas. Debido a su capacidad para integrar su código genético en el código de su huésped, los genes virales se encuentran ocultos en los genes de muchos seres vivos, incluidos los humanos. Pero exactamente cómo y por qué los virus funcionan sus trucos genéticos sigue siendo un misterio que los investigadores que trabajan en una amplia gama de campos, desde la biología evolutiva y la biología molecular hasta la neurología y el estudio de enfermedades crónicas, están tratando de resolver.
Aquí hay seis cosas nuevas que los científicos han aprendido recientemente sobre los virus.
Un virus antiguo en el cerebro humano.
Las neuronas de los cerebros animales, incluidos los cerebros humanos, contienen los restos genéticos de una infección viral antigua que puede ser clave para el funcionamiento de los procesos de pensamiento, informaron los investigadores en dos artículos en la revista Cell en enero. Los investigadores descubrieron que un gen llamado Arc, que se encuentra en animales de cuatro extremidades, es un código genético sobrante de un virus antiguo. Además, descubrieron que este gen es crucial para la capacidad de las células nerviosas de construir ciertos tipos de pequeños paquetes de material genético y enviarlos a otras células nerviosas. Este proceso explica cómo las células nerviosas intercambian la información necesaria para la reorganización de las células.
Las funciones cerebrales, incluido el pensamiento consciente y el concepto del "yo", solo pueden ser posibles debido a este proceso, dijeron los investigadores. Y si el proceso no funciona correctamente, las sinapsis o las uniones entre las neuronas pueden volverse disfuncionales. Se necesita más investigación para comprender cómo el gen Arc se convirtió en parte del genoma animal, y qué información se pasa exactamente de una neurona a otra debido a las instrucciones de Arc, dijeron.
Los virus están literalmente cayendo del cielo
Un antiguo misterio sobre los virus finalmente obtuvo una respuesta en 2018: la razón por la cual los virus que son genéticamente similares entre sí se pueden encontrar a grandes distancias en la Tierra es que los virus viajan a través de la atmósfera en las corrientes de aire. En un artículo publicado en enero en el Multidisciplinario Journal of Microbial Ecology, los investigadores informaron que los virus pueden engancharse en partículas de tierra o agua y elevarse a una capa de la atmósfera llamada troposfera libre, y luego finalmente caer en una completamente nueva Mancha.
Los investigadores también encontraron que cuando los virus alcanzan el nivel de la troposfera libre, que se encuentra aproximadamente a 8,200 a 9,800 pies sobre la superficie de la Tierra, pueden viajar mucho más lejos de lo que sería posible en altitudes más bajas. Resulta que la troposfera libre está repleta de virus, y debido a la acción de las corrientes de aire dentro de ella, un metro cuadrado dado de la superficie de la Tierra puede ser bañado con cientos de millones de virus en un día, dijeron los investigadores.
Enfermedad de Alzheimer y virus
La teoría de que los virus pueden desempeñar un papel en la enfermedad de Alzheimer recibió más apoyo de un estudio publicado en junio en la revista Neuron. Los investigadores observaron cerca de 1,000 cerebros post mortem de múltiples bancos cerebrales, incluidos cerebros de personas con y sin enfermedad de Alzheimer. Examinaron las secuencias genéticas tomadas de estos tejidos cerebrales e identificaron cuáles de las secuencias eran humanas y cuáles no. Descubrieron que los cerebros de las personas fallecidas con enfermedad de Alzheimer tenían hasta el doble del nivel de dos cepas comunes de virus del herpes, en comparación con los cerebros que no son de Alzheimer.
Los investigadores anotaron que no está exactamente claro qué papel puede desempeñar el virus en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Los virus podrían ser parte de la causa de la enfermedad, o simplemente podrían acelerar la progresión de la enfermedad. Pero también es posible que no jueguen un papel en la enfermedad y se encuentren en personas con Alzheimer por alguna otra razón, dijeron los investigadores.
Los virus gigantes inventan sus propios genes
Los virus gigantes, que son más del doble del tamaño de los virus típicos, tienen genomas complejos. En junio, los investigadores informaron que los llamados genes huérfanos que se encuentran solo en virus gigantes llamados Pandoraviruses en realidad se originaron en los virus mismos. De hecho, los investigadores descubrieron que aunque las mutaciones aleatorias son comunes en la naturaleza, estos virus son inusualmente prolíficos en la creación de nuevos genes. Además, los genes huérfanos que Pandoraviruses han creado difieren entre los virus, lo que significa que es poco probable que los genes se hayan originado en un ancestro viral, dijeron los investigadores. No está claro exactamente por qué los Pandoraviruses parecen generar regularmente nuevos genes y proteínas, pero el descubrimiento podría cambiar la forma en que los investigadores abordan el estudio de esta familia de virus. La investigación futura debería centrarse en encontrar los mecanismos que impulsan los procesos de Pandoraviruses para inventar nuevos genes e identificar las fuerzas de evolución que impulsan estos virus.
Los genes virales pueden desempeñar un papel en la adicción
Una infección viral de hace mucho tiempo puede desempeñar un papel en la adicción a las drogas humanas de hoy. Los investigadores informaron en septiembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que los rastros genéticos de un virus llamado HK2 eran más comunes en personas con adicciones a las drogas que en personas sin adicciones. Los restos del virus HK2 se encuentran en solo 5 a 10 por ciento de las personas, lo que apunta a una infección viral relativamente reciente, tal vez una que ocurrió hace unos 250,000 años, como el culpable, dijeron los investigadores. En los humanos de hoy, la información genética que queda del virus puede desempeñar un papel en la liberación del neurotransmisor dopamina, que es importante en la forma en que el cerebro responde al placer, dijeron los investigadores. Se necesita más investigación para determinar exactamente cómo los rastros HK2 pueden influir en los comportamientos adictivos de las personas, dijeron.
¡Despierta, herpesvirus!
Las infecciones por el virus del herpes simple son comunes, con más del 80 por ciento de las personas del mundo infectadas con el virus del herpes simple (HSV). El virus a menudo permanece en un modo inactivo en el cuerpo, lo que es beneficioso para las personas infectadas porque el virus no causa síntomas mientras está inactivo. Sin embargo, también es más difícil para el sistema inmunitario encontrar y eliminar el virus mientras está inactivo.
En octubre de 2017, los investigadores informaron en la revista PLOS Pathogens que habían descubierto cómo inducir al virus a entrar en su modo inactivo, y también habían encontrado las proteínas clave que están involucradas en despertarlo. Los hallazgos pueden tener implicaciones para tratar o prevenir las infecciones por herpes, dijeron los investigadores. Los resultados podrían apuntar a formas de atacar ciertas proteínas virales para evitar que los virus se despierten, evitando así los síntomas y la propagación del virus a otras personas, o podrían conducir a formas para que el virus permanezca "despierto", de modo que el sistema inmune el sistema podría eliminarlo, dijeron los investigadores.
Artículo original sobre Live Science.
