Has oído hablar de ser "joven de corazón", pero ¿qué pasa con los jóvenes en el cerebro? Un nuevo estudio sugiere que, al menos en una medida, los cerebros de las mujeres son biológicamente más jóvenes que los de los hombres de la misma edad.
Los investigadores analizaron escáneres cerebrales de más de 200 adultos, observando específicamente una medida del metabolismo del cerebro que se sabe que cambia con la edad. Descubrieron que, en base a estos niveles metabólicos, los cerebros de las mujeres parecían aproximadamente tres años más jóvenes, en promedio, que los cerebros de los hombres de la misma edad cronológica.
Los hallazgos aún deben confirmarse en los estudios de seguimiento. Pero si es cierto, los investigadores plantean la hipótesis de que tener un cerebro metabólicamente "más joven" podría proporcionar a las mujeres "cierto grado de resistencia a los cambios relacionados con el envejecimiento" en el cerebro. Esto, a su vez, puede ayudar a explicar por qué las mujeres tienden a experimentar menos disminución en las habilidades de pensamiento a medida que envejecen, escribieron los investigadores en el estudio, publicado hoy (4 de febrero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Aún así, se necesita mucha más investigación.
"Lo que no sabemos es lo que significa", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Manu Goyal, profesor asistente de radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Sin embargo, es posible que pueda explicar por qué "las mujeres no experimentan tanto deterioro cognitivo en los últimos años ... porque sus cerebros son efectivamente más jóvenes".
Cerebros "más jóvenes"
La principal fuente de combustible del cerebro es el azúcar o glucosa, pero la forma exacta en que el cerebro usa la glucosa cambia con la edad. Cuando las personas son más jóvenes, dedican más glucosa a un proceso metabólico llamado "glucólisis aeróbica", que se cree que ayuda con el desarrollo y la maduración del cerebro, incluido el crecimiento de las células cerebrales. Pero a medida que las personas envejecen, su cerebro experimenta una reducción en la glucólisis aeróbica, que alcanza niveles muy bajos cuando llegan a los 60 años.
Pero se sabe poco sobre cómo el metabolismo cerebral difiere entre hombres y mujeres. Entonces, en el nuevo estudio, los investigadores analizaron escáneres de imágenes cerebrales de 121 mujeres y 84 hombres que tenían entre 20 y 82 años.
Entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para encontrar una relación entre la edad de las personas y su metabolismo cerebral. Descubrieron que el algoritmo podía predecir de cerca la edad cronológica de una persona en función de la "edad metabólica" de su cerebro.
Luego, entrenaron el algoritmo de aprendizaje automático utilizando solo las edades de los hombres y los datos del metabolismo cerebral. Luego, ingresaron los datos de las mujeres en este algoritmo y le dijeron que calcule las edades metabólicas de las mujeres. Descubrieron que, cuando se entrenaba con datos de hombres, el algoritmo producía edades metabólicas cerebrales para las mujeres que eran 3.8 años más jóvenes que la edad cronológica de las mujeres.
Luego, los investigadores voltearon su análisis: entrenaron el algoritmo en los datos de las mujeres y le dijeron que calcule las edades cerebrales de los hombres. Al hacerlo de esta manera, el algoritmo informó que los cerebros de los hombres tenían aproximadamente 2,4 años. más viejo que sus edades cronológicas reales.
Diferencias de sexo
Curiosamente, la brecha entre la edad cerebral de hombres y mujeres fue detectable incluso en adultos jóvenes de 20 años. "No es que el cerebro de los hombres envejezca más rápido: comienzan la edad adulta unos tres años más que las mujeres, y eso persiste durante toda la vida", dijo Goyal.
Los investigadores observaron que la relativa "juventud metabólica" de los cerebros de las mujeres también es paralela a la vida útil un poco más larga de las mujeres, en comparación con los hombres.
Aún así, Goyal señaló que la diferencia entre las edades cerebrales de hombres y mujeres era relativamente pequeña en comparación con otras diferencias de sexo bien conocidas, como la altura.
Ahora se necesitan más estudios para comprender mejor esta diferencia de edad cerebral y si afecta el riesgo de enfermedad cerebral relacionada con la edad, como el Alzheimer.
Goyal dijo que los investigadores están trabajando actualmente en otro estudio para evaluar si los hallazgos juegan un papel en por qué las mujeres no experimentan tanto deterioro cognitivo como los hombres.
