Cuando la mujer se despertó de su sedación, se sintió ansiosa y comenzó a llorar.
Eso no es atípico, dadas las circunstancias: la mujer, una paciente con epilepsia, estaba siendo operada de cerebro abierto en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. Su cabeza estaba bloqueada en su lugar y su cerebro estaba expuesto. Pero necesitaba mantenerse despierta por su propia seguridad, para que los médicos puedan hablar con ella durante la operación y, por lo tanto, asegurarse de que no interfieran con otras áreas del cerebro involucradas en habilidades como el lenguaje.
Por lo general, los médicos usan una combinación de sedación y distracción para mantener a los pacientes tranquilos durante la cirugía despierta de cerebro abierto; Sin embargo, este enfoque no siempre funciona. Cuando no es así, los pacientes pueden estar en peligro de entrar en pánico y mover la cabeza o incluso alzar las manos hacia el cerebro expuesto.
Esta vez, los médicos probaron un nuevo enfoque: hicieron reír a la mujer. Y, según un informe reciente de su caso, publicado en línea el 27 de diciembre de 2018, en The Journal of Clinical Investigation, funcionó.
Riendo a través de la cirugía.
Por supuesto, hacer reír a una persona durante una cirugía despierta de cerebro abierto no es tan simple como contar un chiste realmente bueno. En cambio, los médicos fueron directamente a la fuente: el cerebro, según el informe. Para provocar la risa, estimularon un área específica en un largo paquete de colas de células cerebrales que se extienden desde la parte frontal del cerebro hasta la parte posterior. La risa posterior ayudó a calmar a la mujer durante la cirugía.
"Inmediatamente sintió un gran alivio, estaba feliz, capaz de comunicarse y hacer bromas", dijo el autor principal del informe del caso, el Dr. Jon Willie, neurocirujano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. Willie fue uno de los cirujanos que operaron a la mujer.
De hecho, cuando los médicos probaron este tipo de estimulación en otros dos pacientes con epilepsia (a quienes se les implantaron electrodos en el cerebro para controlar sus convulsiones pero no se sometieron a una cirugía abierta de cerebro abierto), encontraron resultados consistentes: estimular esta área del cerebro causó una sensación de bienestar y alivio de la ansiedad, dijo Willie a Live Science.
Los médicos apuntaron a una parte del cerebro llamada paquete de cíngulo. El paquete está compuesto de materia blanca: las partes del cerebro formadas por las colas de las células cerebrales, o axones, que atraviesan las señales. El haz de cíngulos se conecta a muchas partes del cerebro que coordinan las emociones.
Willie dijo que en estudios previos en los que los médicos intentaron estimular ciertas partes del cerebro, los médicos generalmente apuntaron a la materia gris, que es el área del cerebro que contiene los cuerpos de las células cerebrales. Pero algunos de estos estudios anteriores no afirmaron resultados que fueran tan fuertes y consistentes como los de ellos, cuando estimularon la materia blanca, dijo.
Willie dijo que piensa en la materia blanca como el tronco de un árbol y la materia gris como las ramas y las hojas. Al estimular una mayor parte de la estructura, los médicos tienen un mejor acceso a funciones cerebrales mayores, dijo.
Fausto Caruana, neurocientífico de la Universidad de Parma en Italia, que no formó parte de este nuevo estudio, realizó pruebas similares hace unos años y descubrió que estimular las regiones de materia gris justo al lado de este paquete también provocó con éxito la risa y las emociones. que viene con eso
Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que esta área del cerebro estaba involucrada solo en el control de los músculos que empujan los lados de la boca hacia arriba durante la risa, y que no tenía nada que ver con las emociones.
"Hace unos años, nadie estaba listo para creer" que el haz de cíngulos y la materia gris a su alrededor también desempeñaban un papel en las emociones, dijo Caruana a Live Science.
Pero el nuevo estudio "parece apoyar e incluso capitalizar esta idea" de que estimular esta área del cerebro provoca tanto la risa como las emociones que la acompañan, dijo.
Sin embargo, Caruana señaló que no necesariamente está de acuerdo con la conclusión de que estimular la materia blanca es mejor que estimular la materia gris. La materia blanca, como un haz de cables que atraviesa el suelo, es "desordenada" y hace que "sea mucho más difícil entender el origen de la señal", dijo. ¿Qué cable se conecta a qué dispositivo?
De hecho, debido a que este haz de cables atraviesa tantas áreas diferentes del cerebro, Willie y su equipo también querían ver si la estimulación del lugar específico que estaban viendo causaba algún efecto secundario. No encontraron evidencia de que tal estimulación perjudicara el estado mental de los pacientes, dijo Willie. Pero en uno de sus pacientes, encontraron un "efecto secundario": un retraso en el recuerdo de una tarea de aprendizaje de listas. Sin embargo, el efecto desapareció una vez que terminó la estimulación.
"Tengo la esperanza de que algún día tengamos un tipo de estimulación menos invasivo", dijo Willie. De hecho, tal estimulación podría algún día incluso ayudar con la ansiedad y la depresión, agregó.
