Un gusano microscópico que vivió hace unos 505 millones de años era una especie de "mosaico" con partes del cuerpo que coincidían con diferentes familias de gusanos, confundiendo a los expertos que intentaron clasificar a la pequeña criatura.
Como si este gusano no fuera lo suficientemente extraño, los científicos descubrieron recientemente que luce un conjunto de mandíbulas ocultas que no se han detectado durante más de 100 años.
Sin embargo, en lugar de agregarse al enigma, estas estructuras secretas pueden haber resuelto el rompecabezas centenario de dónde pertenece el gusano en el árbol de la vida, entre dos antiguos linajes de gusanos que todavía existen en la actualidad, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Amiskwia sagittiformis tenía un cuerpo alargado, plano y blando que medía menos de 2 pulgadas (5 centímetros) de largo; Tenía una cabeza redondeada con dos tentáculos sensoriales, aletas que se extendían a lo largo de sus costados y una cola en forma de paleta. Su nombre de género, Amiskwia proviene de la palabra Cree "cola de ave". Sagittiformis significa "forma de flecha" en latín, inspirado en el plan corporal general del gusano, según el Museo Real de Ontario en Canadá.
Amiskwia, que se describió en 1911, se parecía un poco a sus primos en el grupo de gusanos de flecha, pero carecía de algunas de sus características distintivas, como las espinas cerca de la cabeza que se utilizan para agarrar a la presa, Jakob Vinther, autor principal del estudio y profesor La Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, dijo a Live Science en un correo electrónico.
El gusano también compartió algunas características con los gusanos de la cinta de natación, pero nuevamente, carecía de ciertas otras estructuras que son comunes en ese grupo, explicó Vinther.
Durante décadas, los científicos han discutido sobre dónde Amiskwia pertenece: ¿Debería agruparse con gusanos de flecha, con gusanos de cinta o tal vez colocarse en su propia rama del árbol genealógico de gusanos, que representa un plan corporal que se extinguió hace millones de años?
Cuando los investigadores examinaron los fósiles del gusano, probaron una técnica que no se había usado antes: recubrir los fósiles con cloruro de amonio. El químico hizo que las estructuras internas se destacaran, y los científicos pudieron discernir "elementos robustos distintos en su cabeza", según Vinther.
"Me pareció un par de mandíbulas, y ninguna otra persona había visto eso antes", dijo.
Los gusanos conocidos como gnathiferans tienen mandíbulas como las que los autores del estudio vieron en Amiskwia, Explicó Vinther. Ya que Amiskwia Tenían un cuerpo como un gusano de flecha y mandíbulas como un gnathiferan, los investigadores sugieren que los gusanos de flecha y los gnathiferans están más estrechamente relacionados de lo que se pensaba. De hecho, las espinas de agarre de los gusanos de flecha podrían haber evolucionado de Amiskwia'Las estructuras de la mandíbula, que probablemente ayudaron al gusano a engullir el zooplancton y los pequeños crustáceos, dijo Vinther.
Durante el período Cámbrico, hace unos 543 millones a 490 millones de años, la vida animal se diversificó a un ritmo asombroso. Como resultado, muchas criaturas de aspecto extraño prosperaron junto a Amiskwia como un gusano sin ojos que se parecía a un cepillo de cocina; un animal segmentado, con muchas extremidades, parecido a un gusano llamado lobopod; y un feroz "gusano sonriente" depredador con múltiples patas y espinas clavándose en la espalda.
Sin embargo, muchas de estas llamadas maravillas extrañas que vivieron hace cientos de millones de años no eran tan diferentes de sus descendientes modernos, dijo Vinther. De hecho, muchos tipos de gusanos microscópicos que existen hoy en día conservan una anatomía muy similar a la de ancestros antiguos y extraños como Amiskwia, agregó.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 21 de febrero en la revista Current Biology.
