Plutón puede haber sido degradado a un planeta enano, pero sus misterios aún cobran importancia. Cuando la sonda de reconocimiento New Horizons de la NASA voló más allá de Plutón y su luna Charon en 2015, las imágenes resultantes revelaron un mundo nuevo de picos helados, planos glaciales y volcanes congelados que no se ven en ningún otro lugar del sistema solar.
Ahora, los investigadores están mirando ese metraje nuevamente para encontrar pistas sobre una de las regiones más enigmáticas del sistema solar: el vasto anillo de escombros helados conocido como el Cinturón de Kuiper.
En un nuevo estudio publicado hoy (28 de febrero) en la revista Science, un equipo de científicos planetarios dirigido por investigadores del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, estudió detenidamente los mapas de New Horizons de Plutón y Charon para contar las cicatrices dejadas por miles de millones. de años de colisiones con objetos del Cinturón de Kuiper deshonestos (KBO). Estos cuerpos helados orbitan el Cinturón de Kuiper en el borde del sistema solar (y Plutón es el más grande de ellos).
Al estudiar los cráteres de impacto, los investigadores descubrieron que Plutón y Caronte habían sido maltratados por objetos mucho más grandes que pequeños en los últimos 4 mil millones de años. Esto sugiere que el Cinturón de Kuiper está poblado principalmente por objetos grandes y antiguos que datan de cerca de la formación del sistema solar.
"Los cráteres le dan una ventana al pasado", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Kelsi Singer, científico investigador principal del Southwest Research Institute y miembro del equipo New Horizons. "Podemos usar la cantidad de cráteres para decir la antigüedad de una superficie, lo que nos ayuda a aprender más sobre el Cinturón de Kuiper en general".
Cicatrices de Plutón
En general, se piensa que partes de la superficie de un planeta moteadas con muchos cráteres son relativamente antiguas, mientras que las regiones sin cráteres se consideran desarrollos nuevos, dijo Singer. En Plutón, por ejemplo, hay una lámina brillante de hielo de nitrógeno conocida como The Heart, llamada así por su forma. Debido a que no hay cráteres de impacto en esta región, se cree que es relativamente joven en comparación con el resto de la superficie de Plutón.
En contraste, la evidencia pasada sugiere que algunas regiones ricas en cráteres de Plutón tienen alrededor de 4 mil millones de años, dijo Singer. Al estudiar de cerca los tamaños de los cráteres en esas regiones, los investigadores pueden obtener una instantánea de los tipos de objetos que se mueven a través del Cinturón de Kuiper hace miles de millones de años, no mucho después de que se formara el sistema solar.
En el nuevo estudio, el equipo examinó cerca de 3.000 cráteres de impacto de las observaciones de New Horizons de 2015. Algo se destacó: si bien los cráteres llegaron en una amplia gama de tamaños, muy pocos cráteres provenían de pequeños objetos que miden entre 1 y 2 kilómetros (0.6 y 1.2 millas) de diámetro.
"Esto nos sorprendió, porque basamos muchas de nuestras expectativas sobre el Cinturón de Kuiper en lo que sabíamos sobre el cinturón de asteroides", dijo Singer. "Resulta que hay muchos menos objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper de lo que pensábamos. Eso nos dice algo sobre la historia de colisión del área".
¿Cómo? Bueno, los pequeños objetos celestes se crean por colisiones entre objetos más grandes, dijo Singer. Un bajo número de pequeños objetos en el Cinturón de Kuiper probablemente significa que se han producido menos colisiones allí con el tiempo, y eso significa que muchos de los objetos que orbitan en esa región tienen más probabilidades de ser reliquias "primordiales" del sistema solar temprano, dijo Singer. .
Estos hallazgos se ajustan a las observaciones recientes del KBO llamado Ultima Thule, un objeto con forma de muñeco de nieve de 21 millas de largo (34 km) que orbita alrededor de 1 billón de millas (1,6 billones de km) más allá de la órbita de Plutón.
"Cuando New Horizons llegó a Ultima Thule en enero, parecía un cuerpo bastante primordial", dijo Singer. "Quizás haya un gran cráter de impacto en él, y no parece que alguna vez se haya roto y reformado".
Si el Cinturón de Kuiper está lleno de objetos antiguos como estos, estudiar los misterios de la región podría arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar, dijo Singer. Por su parte, New Horizons continuará hundiéndose en la frontera de escombros helados en el borde de nuestro sistema solar. Lo que la sonda encontrará a continuación es una incógnita.
