Hace aproximadamente medio billón de años, un antiguo mar cubría lo que ahora son los tramos más septentrionales de Canadá. Durante mucho tiempo se pensó que su fondo marino era una zona muerta, desprovista del oxígeno necesario para mantener la vida.
Pero resulta que los gusanos minúsculos vivían muy felizmente en estos sedimentos oceánicos, incluso crearon su propia "supercarretera" de túneles al excavar en el suelo.
Se encontraron rastros de estos túneles fosilizados en rocas recolectadas hace décadas de las montañas Mackenzie de Canadá en los Territorios del Noroeste. Pero los científicos encontraron más recientemente los pequeños túneles solo después de volver a analizarlos, informaron en un nuevo estudio.
Su descubrimiento arroja luz sobre los ecosistemas oceánicos de la región durante la era del Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años), lo que sugiere que estos ambientes pueden haber albergado más oxígeno, y más vida, de lo esperado, según el estudio.
Los túneles que dejaron los gusanos en la roca erosionada no eran visibles a simple vista, y fueron detectados por casualidad, autor principal del estudio Brian Pratt, profesor de ciencias geológicas de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Saskatchewan. en Canadá, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Pratt y su coautor Julien Kimmig, gerente de colecciones de paleontología de invertebrados del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas, encontraron los túneles mientras colaboraban en otro estudio publicado en 2018 (describieron un "picnic de caca" que disfrutaron por gusanos cámbricos en el mismo sitio donde se encontraron los túneles de gusanos, dijo Pratt).
Pratt y Kimmig estaban preparando muestras para el estudio de 2018, aserrando y moliendo las rocas, cuando descubrieron algo que no habían visto antes.
"Noté una ligera variación en el sombreado", dijo Pratt. Humedeció la superficie lisa de una muestra de roca con alcohol, la escaneó en un escáner de superficie plana y mejoró el brillo y el contraste de la imagen. De repente, "apareció un motín de madrigueras", dijo. Algunas áreas fueron atravesadas por unos pocos túneles, pero otras partes de la roca fueron "completamente agitadas" por las actividades de los gusanos, dijo.
Las formas conservadas del túnel estaban excepcionalmente bien definidas y no se habían derrumbado, lo que insinuaba que el sedimento a su alrededor era firme y no "espeso", escribieron los autores del estudio.
De ancho, los túneles midieron de 0.02 a 0.6 pulgadas (0.5 a 15 milímetros), hechos por gusanos que varían desde aproximadamente un milímetro de longitud hasta el tamaño de un dedo, según el estudio. La mayoría de las madrigueras eran pequeñas, excavadas por gusanos que recorrían el sedimento del océano en busca de materia orgánica para comer. Los raros y grandes túneles probablemente albergaban alimentadores de filtro depredadores: "animales que proyectaban un aparato de alimentación en la columna de agua para atrapar partículas orgánicas y pequeños animales", dijo Pratt.
También contenidos en la roca estaban los cuerpos preservados de los gusanos, no los gusanos que cavaron los túneles, y las "heces grandes" que contenían fragmentos de tejidos corporales que probablemente pertenecían a otros gusanos que se comieron, según Pratt.
En conjunto, esta evidencia presenta una instantánea fascinante de un antiguo hábitat del fondo marino, en un ecosistema oceánico que era mucho más rico, en oxígeno y especies, de lo esperado, informaron los científicos.
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de marzo de la revista Geology.
