Las orcas son hermosas y majestuosas, pero hay muy poca variación en su aspecto: su forma, tamaño y color son bastante estándar de ballena a ballena. Entonces, cuando las personas comenzaron a detectar orcas con un físico notablemente diferente, más delgado, con parches de ojos blancos mucho más pequeños y aletas dorsales más estrechas y afiladas, los científicos prestaron atención.
En enero, un equipo internacional de investigadores rastreó a estos posibles impostores de orcas y recolectó muestras para pruebas genéticas que revelarán si los animales son una especie nueva y distintiva de orca.
"Estamos muy entusiasmados con el análisis genético que está por venir", dijo en un comunicado Bob Pitman, investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de NOAA Fisheries en La Jolla, California. "Las orcas de tipo D podrían ser el animal no descrito más grande que queda en el planeta y una clara indicación de lo poco que sabemos sobre la vida en nuestros océanos".
No es una historia de peces, después de todo
Hasta ahora, la existencia de esta especie potencialmente nueva se basaba solo en historias de pescadores y un puñado de fotografías.
El primer registro de estas misteriosas ballenas data de 1955 cuando 17 de los animales quedaron varados en la costa de Nueva Zelanda. Si bien sus marcas se parecían a las orcas conocidas, estos animales eran más pequeños, con un hocico romo y una cabeza bulbosa. Las ballenas varadas también tenían aletas dorsales más estrechas y puntiagudas y manchas blancas mucho más pequeñas sobre sus ojos en comparación con las típicas orcas. Los expertos especularon que las ballenas inusuales eran simplemente un producto de una aberración genética que existía solo en esos individuos.
Luego, en 2005, un científico francés le mostró a Pitman fotos de algunas orcas de aspecto extraño que robaban peces de los pescadores en las Islas Crozet en el sur del Océano Índico. Las ballenas se parecían a las que se habían varado en Nueva Zelanda, a más de 5,500 millas (9,000 kilómetros) de distancia. Esto sugirió que las ballenas únicas estaban más extendidas de lo que se pensaba anteriormente.
Durante los años siguientes, Pitman y sus colegas recolectaron miles de imágenes de turistas y embarcaciones que operan en el Océano Austral. Para 2010, Pitman y su equipo habían recopilado seis imágenes de las aspirantes a orcas, que llamaron la orca "Tipo D".
Las fotos de las ballenas tipo D fueron tomadas en latitudes que a menudo experimentan las peores condiciones de navegación en el planeta, áreas conocidas como Roaring 40s y Furious 50s debido a los vientos traicioneros en la región. Si a las ballenas tipo D les gustaba pasar el rato en esos lugares, entonces no era de extrañar que los humanos no hubieran visto a las ballenas hasta hace poco.
La pieza final del rompecabezas.
Después de años de recopilar información sobre una especie de orca potencialmente no descrita, Pitman se aventuró al mar para encontrar a la misteriosa criatura. Reclutó un equipo internacional de expertos en mamíferos marinos para que lo acompañara. En enero de 2019, el equipo abandonó las costas de Argentina y encontró una manada de unas 30 ballenas tipo D.
El equipo pasó aproximadamente 3 horas con el grupo de ballenas, mientras grababan las imágenes y los sonidos del encuentro sobre y debajo del agua. Los investigadores también recolectaron tres biopsias, o pequeños trozos de piel, de las ballenas, que se someterán a pruebas genéticas para revelar cuán estrechamente relacionadas están las ballenas tipo D con las orcas típicas.
Según Pitman y su equipo, el descubrimiento de la orca tipo D sirve como un recordatorio de cuánto nos queda por aprender sobre la vida en nuestros océanos.
