Una estrella giratoria particularmente extraña se ha despertado y nos está escupiendo destellos brillantes de ondas de radio nuevamente.
La ruleta estelar es una magnetar, que es un tipo de estrella de neutrones: un remanente del tamaño de Manhattan de una estrella más grande, y el tipo de objeto más denso además de los agujeros negros que hemos detectado en cualquier parte del universo.
Este magnetar particular se llama XTE J1810-197. Es uno de los únicos 23 magnetares y uno de los cuatro magnetares de radio descubiertos, y apareció por primera vez en 2004. Luego, a fines de 2008, quedó inactivo y ya no emitió ondas de radio. El 8 de diciembre de 2018, se despertó nuevamente y ha cambiado un poco. Los investigadores que vieron su despertar informaron sobre su hallazgo en un documento cargado el 6 de marzo en el servidor de preimpresión arXiv.
Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que tales magnetares llevan campos magnéticos más de un millón de veces más intensos que las estrellas de neutrones típicas y más de un billón de veces más potentes que los de la Tierra. Esos campos magnéticos parecen ser la fuente de intensos destellos de energía electromagnética que podemos detectar desde la Tierra a medida que el magnetar gira.
(Otras estrellas de neutrones también emiten destellos regulares de energía, lo que les da su segundo nombre, púlsares).
Aun así, los científicos no saben por qué las emisiones de radio de XTE J1810-197 se fueron a dormir o por qué se despertaron; Los magnetares se encuentran entre los objetos más raros y menos entendidos del catálogo estelar de la humanidad. Pero en los dos meses transcurridos desde su reaparición, se ha comportado de manera significativamente diferente a como lo hizo entre 2004 y 2008.
Cuando el XTE J1810-197 se proyectó por última vez a través de telescopios humanos, actuó de manera errática, cambiando enormemente su perfil de pulso en períodos de tiempo relativamente cortos. Ahora, su comportamiento es más estable, informaron los astrónomos. Al mismo tiempo, el torque que hace girar la estrella parece haber aumentado significativamente, un rasgo que los investigadores dijeron que es común a los púlsares después de sus períodos de inactividad.
Un aspecto notable de la reaparición de XTE J1810-197 es que los astrónomos podrían haberlo pasado por alto. Desde la perspectiva de la Tierra, el magnetar está en la misma parte del cielo que el sol en este momento. Por lo tanto, los pulsos suaves que anunciaban su despertar eran demasiado suaves para disparar cualquier detector de uso general que mirara el cielo en ese momento. Contra la brillante explosión electromagnética del sol, XTE J1810-197 fue apenas un problema.
Pero un equipo de astrónomos dirigido por Lina Levin, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, había encargado a un radiotelescopio que observara periódicamente el púlsar desde que quedó en silencio. Y, más de una década después, ese escrutinio cercano ha valido la pena. Levin y su equipo notaron lo que otros habían perdido.
Los investigadores también informaron oscilaciones en la señal de radio que podrían ser el resultado de ondas que se precipitan a través de la superficie del magnetar distante.
