Las inundaciones históricas en todo el Medio Oeste han dejado tres muertos, provocado evacuaciones masivas y ahogado ciudades.
Sin embargo, las inundaciones no son incidentes aislados: dos olas gigantes de agua están rodando desde la extensión media del extremo norte del país. Una ola sigue el camino del río Missouri hacia el río Mississippi, llevando consigo grandes trozos de hielo. La segunda ola está tomando un camino similar por el río Mississippi desde Minnesota. Ambos son el resultado de un largo invierno de fuertes nevadas en Minnesota y las Dakotas, seguido de un derretimiento breve y agudo.
Ambas inundaciones son más o menos cada ola gigante que viaja a la velocidad de sus ríos, dijo Darone Jones, director de la División de Operaciones de Predicción del Agua (WPOD) en el Centro Nacional del Agua (NWC) del Servicio Meteorológico Nacional en Alabama.
La ola de Dakota del Norte viajó por el río Missouri hasta Nebraska y ayer (18 de marzo) llegó al noroeste de Missouri. Después de pasar Kansas City, girará a la izquierda, siguiendo el río, y se dirigirá hacia la unión de los ríos Missouri y Mississippi en St. Louis.
La ola de Minnesota está tomando la ruta más directa por el río Mississippi a través de Iowa, pasando St. Louis y hacia el océano. En el camino, ambas olas deberían perder algo de agua, por lo que las inundaciones aguas abajo pueden no ser tan intensas como las aguas arriba.
Jones le dijo a Live Science que la gota de agua que se origina en Dakota del Norte tarda unos 28 días en descender hasta el océano. Esta serie de inundaciones es el resultado del exceso de agua que se hincha en los tramos del norte del río Missouri luego de un repentino derretimiento la semana pasada.
Snowpack, derritiéndose
El WPOD ha sabido que había una gran cantidad de agua de deshielo potencial en el norte del Medio Oeste en forma de manto de nieve, dijo Jones. Toda la región tuvo un invierno muy duro.
(Determinar cuánto potencial de agua de deshielo existe no es solo cuestión de ver qué tan alta se acumula la nieve, sino de pesarla, agregó Jones. La nieve ligera y esponjosa no produce tanta agua cuando se derrite como más densa, más apretada nieve compactada)
De hecho, el NWC tiene un pronóstico de inundaciones de primavera que se lanzará a fines de esta semana que advertirá (tal vez demasiado tarde) que este invierno arrojó muchas nevadas fuertes en las llanuras del norte y el medio oeste, creando riesgos de inundación significativos. Pero la extensión de las inundaciones es un factor de qué tan rápido se derrite la nieve, no solo cuánta nieve hay allá arriba, dijo Jones.
Gracias a un fuerte sistema de tormentas la semana pasada, la nieve se está derritiendo muy rápido. Esa tormenta arrojó fuertes nevadas sobre Colorado y luego se convirtió en lluvia sobre Dakota del Norte y Minnesota, dijo Jones. Esa lluvia era muy fría, pero aún lo suficientemente cálida como para provocar un deshielo repentino. Finalmente, un par de pulgadas de agua de lluvia en un área amplia combinada con varias pulgadas de nieve derretida para producir esta intensa ola de inundación.
Y los trozos de hielo en la inundación empeoran las cosas, dijo Jones. Periódicamente, se agrupan a medida que la inundación se mueve hacia el sur, creando presas de hielo temporales. Esas presas hacen que el agua retroceda detrás de ellas, empeorando la inundación antes de que se rompan y liberen la ola nuevamente.
Los pronosticadores aún no están seguros de cuán mala será esta temporada de inundaciones, agregó Jones. Eso depende mucho de si hay muchos más eventos de fusión repentina como el que causó esta ola, dijo, o si la región tiene la posibilidad de calentarse lentamente.
