El término "células madre" se ha convertido en parte del léxico principal, y es probable que se escuche en conversaciones en cualquier lugar, desde un juego de béisbol hasta reuniones de cócteles. Pero, ¿qué son exactamente estas células?
Junto con frases como "eso es simplemente inmoral" o "las células madre podrían ser la cura definitiva", uno podría tejer fácilmente algunos detalles técnicos sobre estas células microscópicas, pero significativas.
Las células madre se consideran las células "regeneradoras" del motor en el sentido de que se renuevan por sí mismas y pueden duplicarse o clonarse. Estas células especiales se utilizan en el campo de rápido crecimiento de la medicina regenerativa para detener o incluso revertir enfermedades crónicas. La medicina regenerativa busca reparar o reemplazar tejidos u órganos que han sido dañados por trauma, enfermedad o defectos congénitos, según el Instituto McGowan de Medicina Regenerativa de la Universidad de Pittsburgh.
Existen tres tipos de células madre: embrionarias, del cordón umbilical (también conocidas como mesenquimales o MSC) y células madre adultas. Las células madre embrionarias se consideran pluripotentes, lo que significa que pueden dar lugar a todos los tipos de células que componen el cuerpo humano. Las células madre de cordón y adultas son multipotentes, lo que significa que pueden desarrollarse en más de un tipo de célula, pero son más limitadas que las células pluripotentes, según NYSTEM (New York Stem Cell Science).
En los Estados Unidos, las células madre del cordón umbilical y del adulto son las únicas que se usan en procedimientos médicos regenerativos. Debido a la controversia ética, las células madre embrionarias no se usan en la práctica clínica, pero se pueden usar con fines de investigación.
Células madre adultas
Las células madre adultas, que se pueden tomar de la médula ósea, la sangre o la grasa, están libres de controversias éticas, pero tienen un potencial limitado. A medida que envejecemos, nuestras células madre no solo pierden funcionalidad, sino que tenemos muchas menos. Los investigadores estiman que los recién nacidos tienen 40 veces más células madre en la médula ósea en comparación con los 50 años, según un estudio de 2009 en el Journal of Pathology. Además, las células madre adultas pueden estar sujetas a anomalías en el ADN causadas por la luz solar, las toxinas y los errores asociados con la realización de más copias de ADN en el transcurso de la vida, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Células madre del cordón
Las células madre del cordón se pueden extraer del cordón umbilical después del nacimiento con el permiso de la madre. Este tejido, que generalmente se desecha, puede donarse a la ciencia para su uso en investigación o medicina, o colocarse en un banco de cordón en caso de que la madre o el niño lo necesiten algún día.
Las células madre del cordón son mucho más eficientes para replicarse una vez que se eliminan del cuerpo en comparación con las células madre adultas. Por ejemplo, cuando se coloca en una placa de Petri con los nutrientes adecuados, una célula madre del cordón se multiplicará en mil millones de células en 30 días, mientras que una célula madre adulta se multiplicará en solo alrededor de 200 células en 30 días, según un estudio de 2011 publicado en la revista Ortopedia.
Los médicos usan células madre del cordón umbilical para tratar afecciones autoinmunes, como lupus, artritis reumatoide y esclerosis múltiple, así como infecciones crónicas como el VIH, el herpes y la enfermedad de Lyme, según AMA.
Células madre embrionarias
Las células madre embrionarias son las más prometedoras para el tratamiento de enfermedades, pero abunda el debate sobre la ética de su uso. Las células madre embrionarias humanas se derivan de óvulos fertilizados in vitro (fuera del cuerpo) y son algo prístinas. Estas células madre pluripotentes son apreciadas por su flexibilidad para poder transformarse en cualquier célula humana.
Cuando las células madre embrionarias se cultivan en un laboratorio bajo ciertas condiciones durante varios meses, pueden permanecer sin especializar y producir millones de células madre indefinidamente. El lote de células resultante se denomina línea de células madre.
El NIH dijo que existían 64 líneas de células madre embrionarias a partir de agosto de 2001, cuando el presidente Bush anunció la política federal que describe las restricciones a los fondos para la investigación de células madre. Sin embargo, en marzo de 2009, el presidente Obama eliminó oficialmente las restricciones impuestas por el presidente Bush a los fondos federales para la investigación sobre embriones. Aunque ha sido impugnada, la política sigue vigente con pautas estrictas establecidas por los NIH.
Células madre pluripotentes inducidas
Los científicos ahora pueden reprogramar las células madre adultas para que se parezcan más a las células madre embrionarias. Estos se conocen como células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Pero dado que las iPSC siguen siendo células madre adultas, conllevan el riesgo de tener anormalidades. Se necesita mucha más investigación sobre los iPSC, pero los científicos esperan usarlos en la medicina de trasplantes, según los NIH.
Este artículo fue actualizado el 15 de abril de 2019 por el colaborador de Live Science, Traci Pedersen.
