El cambio de cuadrúpedo a bípedo realizado por este sauropodomorfo, un tipo de dinosaurio herbívoro, de cuello largo y cola larga, parece ser único entre el reino animal.
"No podemos encontrar ningún animal vivo, además de los humanos, que haga una transición como esta", dijo el investigador codirector del estudio Andrew Cuff, un investigador postdoctoral en biomecánica en el Royal Veterinary College (RVC) en el Reino Unido.
Los investigadores resolvieron este misterio de piernas largas gracias a seis especímenes bien conservados de este dinosaurio, conocido como Mussaurus patagonicus, que abarcó desde la infancia hasta la edad adulta.
Durante su vida útil, hace unos 200 millones de años, M. patagonicus vivió en lo que hoy es la Patagonia, en el sur de Argentina. Aunque el dinosaurio pesaba más de una tonelada cuando era adulto, el sauropodomorfo era pequeño como un bebé: sus restos esqueléticos pueden caber en las palmas de un humano.
Curiosos sobre cómo se movió esta criatura, los científicos del Museo de La Plata de Argentina, el Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica en Argentina (CONICET) y RVC se unieron para crear escaneos digitales en 3D de la anatomía del dinosaurio en diferentes etapas de la vida.
Luego, los investigadores descubrieron la masa del dinosaurio calculando el peso probable de sus músculos y tejidos blandos. Estos datos les ayudaron a determinar el centro de masa de la criatura a cada edad, es decir, como un dinosaurio recién nacido, un joven de 1 año y un adulto de 8 años.
M. patagonicus, descubrieron los investigadores, probablemente caminaron a cuatro patas cuando era un bebé porque su centro de masa (también conocido como su punto de equilibrio) estaba muy adelante. Si solo hubiera caminado sobre sus dos patas traseras, el dinosaurio habría plantado la cara.
"Si no puedes poner tu pie debajo de tu centro de masa, te vas a caer", dijo Cuff. "Y entonces, tiene que compensar de una manera diferente. En lugar de depender solo de sus patas traseras, tenía que usar sus patas delanteras para ayudar a sostener su masa".
Sin embargo, este dinosaurio no se arrastró como un bebé, como han sugerido algunos titulares. "Todas estas cosas que puedes ver al gatear son incorrectas", dijo Cuff. "Definitivamente es caminar sobre cuatro patas en lugar de gatear, como lo haría un bebé humano".
Poco después del primer cumpleaños del dinosaurio, su centro de masa se desplazó hacia sus caderas. Entonces, probablemente comenzó a caminar sobre sus dos patas traseras en este punto, dijo Cuff. Este cambio en el centro de masa fue impulsado en gran medida por el crecimiento de la cola de la criatura a medida que envejecía, dijo el investigador co-líder del estudio Alejandro Otero, un paleontólogo de vertebrados en el Museo de La Plata e investigador del CONICET.
"Es importante notar que tal cambio de locomotor es de naturaleza rara", dijo Otero a Live Science en un correo electrónico. "El hecho de que pudiéramos reconocerlo en formas extintas, como los dinosaurios, resalta la importancia de nuestros hallazgos emocionantes".
