¿Dónde está la vida extraterrestre compleja en el universo? Probablemente no en planetas que se guían con gases tóxicos, según un nuevo estudio que reduce drásticamente la cantidad de mundos donde los científicos tendrán la mejor suerte para encontrar ET.
En el pasado, los investigadores definieron la "zona habitable" basada en la distancia entre el planeta y su estrella; Los planetas que, como la Tierra, orbitan a la distancia justa para acomodar temperaturas en las que podría existir agua líquida en la superficie planetaria se considerarían "habitables". Pero aunque esta definición funciona para microbios unicelulares básicos, no funciona para criaturas complejas, como animales que van desde esponjas hasta humanos, dijeron los investigadores.
Cuando se tienen en cuenta estos parámetros adicionales, necesarios para que existan criaturas complejas, esta zona habitable se reduce sustancialmente, dijeron los investigadores. Por ejemplo, los planetas con altos niveles de gases tóxicos, como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono, caerían de la lista maestra.
"Esta es la primera vez que se considera que los límites fisiológicos de la vida en la Tierra predicen la distribución de vida compleja en otras partes del universo", investigó el co-investigador Timothy Lyons, un distinguido profesor de biogeoquímica y director del Centro de Astrobiología de Tierras Alternativas en la Universidad de California, Riverside (UCR), dijo en un comunicado.
Para investigar, Lyons y sus colegas crearon un modelo de computadora del clima atmosférico y la fotoquímica (un campo que analiza cómo se comportan los diferentes productos químicos bajo la luz visible o ultravioleta) en una variedad de planetas. Los investigadores comenzaron observando los niveles pronosticados de dióxido de carbono, un gas que es mortal a niveles altos pero que también es necesario para mantener las temperaturas por encima de cero (gracias al efecto invernadero) en planetas que orbitan lejos de sus estrellas anfitrionas.
"Para mantener el agua líquida en el borde exterior de la zona habitable convencional, un planeta necesitaría decenas de miles de veces más dióxido de carbono que la Tierra hoy en día", dijo el investigador principal del estudio Edward Schwieterman, un becario postdoctoral de la NASA que trabaja con Lyons. declaración. "Eso está mucho más allá de los niveles que se sabe que son tóxicos para la vida humana y animal en la Tierra".
Una vez que la toxicidad del dióxido de carbono se incluye en la ecuación, la zona habitable tradicional para la vida animal simple se divide en dos, dijeron los investigadores. Para la vida compleja como los humanos, que es más sensible a los altos niveles de dióxido de carbono, esta zona segura se reduce a menos de un tercio del área tradicional, encontraron los investigadores.
Bajo los nuevos parámetros, algunas estrellas no tienen zona segura para la vida; eso incluye Proxima Centauri y TRAPPIST-1, dos de los vecinos más cercanos del sol. Eso es porque los planetas alrededor de estos soles probablemente tienen altas concentraciones de monóxido de carbono, dijeron los investigadores. El monóxido de carbono puede unirse a la hemoglobina en la sangre animal, e incluso pequeñas cantidades pueden ser mortales. (Por el contrario, otro estudio reciente argumentó que el monóxido de carbono podría ser un signo de vida extraterrestre, pero como dijo Schwieterman, "estos ciertamente no serían buenos lugares para la vida humana o animal como la conocemos en la Tierra").
Las nuevas pautas pueden ayudar a los investigadores a recortar el número de planetas donde los signos de vida extraterrestre parecen prometedores, una bendición para el campo, dado que hay casi 4.000 planetas confirmados que orbitan alrededor de otras estrellas además del sol.
"Nuestros descubrimientos proporcionan una manera de decidir cuál de estos innumerables planetas deberíamos observar con más detalle", investigó el coinvestigador Christopher Reinhard, un ex estudiante graduado de la UCR que ahora es profesor asistente de ciencias de la Tierra y atmosféricas en el Instituto de Tecnología de Georgia , dijo en el comunicado. "Podríamos identificar planetas de otro modo habitables con niveles de dióxido de carbono o monóxido de carbono que probablemente sean demasiado altos para soportar una vida compleja".
