El núcleo metálico desnudo de un planeta muerto y primitivo pronto debería recibir un visitante. Orbitando el sol entre Marte y Júpiter, la extraña roca espacial es el objetivo de una misión de la NASA que acaba de entrar en su fase de diseño final esta semana.
La agencia espacial ha señalado la fecha del 31 de enero de 2026 para la llegada de una nave espacial en el vecindario de Psique, un objeto de 200 kilómetros de ancho en el cinturón de asteroides. Los científicos planetarios han sospechado durante mucho tiempo que Psique, llamada así por la ninfa que se casó con Cupido en la mitología griega, compuesta casi por completo de hierro y níquel, podría ser el núcleo expuesto de un protoplaneta muerto desde los primeros días de nuestro sistema solar. El planeta podría haber alardeado una vez de una circunferencia similar a la de Marte antes de que las colisiones antiguas arrancaran su caparazón rocoso exterior de su núcleo relativamente pequeño.
Los trabajadores en la misión Psique esperan que su investigación pueda proporcionar evidencia más concluyente para esa teoría y revelar nueva información sobre la nube de materia que se arremolina a partir de la cual se formó nuestro antiguo vecindario.
"Con la transición a esta nueva fase de misión, estamos un paso más cerca de descubrir los secretos de Psique, un asteroide metálico misterioso gigante, y eso significa el mundo para nosotros", Lindy Elkins-Tanton, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona y investigador principal de la misión Psique, dijo en un comunicado.
Psique tiene una masa de aproximadamente 49 mil millones de libras. (22 billones de billones de kilogramos), por lo que es 0.03% la masa de nuestra luna. Si bien es el undécimo asteroide más masivo conocido en el sistema solar, unas pocas centésimas de la masa de monstruos como Ceres y Vesta, esos asteroides aún más grandes están compuestos principalmente de roca y hielo. Psique es, con mucho, el objeto más grande conocido de su tipo metálico casi puro que orbita nuestro sol.
La sonda Psyche debe orbitar el objeto metálico durante un par de semanas, recolectando datos sobre su edad y cómo se formó. Durante esta fase de diseño final, los ingenieros elaborarán planos finales y construirán muchas de las partes que conformarán la nave espacial final. (No se ensamblarán en una sola pieza hasta la siguiente fase, en 2021).
Si todo sale según lo planeado, la misión debería lanzarse en agosto de 2022, pasar por Marte en 2023 y acercarse a Psique tres años después.
