Aquí hay cinco palabras que definitivamente no quieres escuchar: "No está nevando. Son saltamontes".
Pero en los últimos días, esa ha sido la escena de pesadilla en Las Vegas. El bullicioso Strip de la ciudad, repleto de casinos, está aún más ocupado que de costumbre, literalmente plagado de saltamontes que cubrían las aceras y se arremolinaban alrededor de las luces.
El saltamontes de alas pálidas (Trimerotropis pallidipennis) es una especie desértica común en el suroeste de los Estados Unidos. Y después de un invierno y una primavera lluviosos que proporcionaron a los insectos un festín de rica vegetación, multitudes de saltamontes que se originaron en el sur de Nevada están en movimiento y migrando hacia el norte. Su camino los lleva a través de Las Vegas y podría extenderse al centro de Nevada, dijo el entomólogo Jeff Knight del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a los periodistas el 25 de julio.
Knight dijo que migraciones similares de saltamontes han seguido inviernos húmedos o manantiales en el pasado; Recordó haber visto tales eventos en la región "al menos cuatro o cinco veces" en el transcurso de una carrera que ha abarcado más de tres décadas. Una vez que las poblaciones de saltamontes crecen hasta una cierta densidad, un aumento en la serotonina química secretada por los insectos puede desencadenar un comportamiento de enjambre, lo que lleva a los insectos a volar colectivamente.
Las criaturas vuelan de noche y pueden cubrir "un par de cientos de millas, al menos", dijo Knight, y durante su migración hacia el norte, vuelan a altitudes de hasta 1,000 pies (305 metros). Este enjambre particular es tan denso que el 27 de julio fue recogido por un radar que los meteorólogos usan para rastrear el clima: a primera vista, los grandes grupos de insectos se parecían a las nubes de tormenta, informó CNN.
Los saltamontes de alas pálidas tienen cuerpos con dibujos de color marrón o gris con bandas distintivas de color negro y amarillo en sus patas, y se pueden encontrar en hábitats secos desde el suroeste de Canadá hasta Argentina. El tamaño de los insectos varía según el lugar donde viven, y las hembras son más grandes que los machos, midiendo hasta 1.3 pulgadas (33 milímetros) de longitud, según el USDA.
Pero aunque los saltamontes individuales pueden ser pequeños, la gran cantidad de ellos en el enjambre de Las Vegas es inquietante. Un testigo tuiteó un video de un tornado saltamontes girando alrededor de una farola afuera del hotel Flamingo Las Vegas el 26 de julio. Ella comentó en el tweet que las densas nubes de cuerpos alados se parecían a una "nieve" viva de insectos voladores.
En 1988, un enjambre de saltamontes de alas pálidas en Arizona era tan numeroso que las masas de insectos en las calles alcanzaron profundidades de 2 pulgadas (5 centímetros), informó el USDA.
Debido a que actualmente hay tantos saltamontes llegando a Las Vegas, tratar de deshacerse de ellos con pesticidas sería inútil, independientemente de cuántos maten en una noche determinada, otra ola con miles más tomaría su lugar rápidamente la próxima vez que el sol se cae, dijo Knight. Knight dijo que muchos de los invasores de insectos terminarán siendo comidos por pájaros, coyotes e incluso por otros insectos.
Además, los residentes no tienen nada que temer de los visitantes de saltamontes.
"No portan ninguna enfermedad, no pican, ni siquiera son una de las especies que consideramos un problema", dijo Knight a los periodistas.
¿Y si los saltamontes logran entrar a una casa? "Use una aspiradora", dijo Knight. "No tiene sentido rociar tu casa".
Como dice el refrán: lo que sucede en Las Vegas se queda en Las Vegas. Pero afortunadamente para los habitantes humanos de la ciudad, estas cantidades de insectos voladores no están allí para quedarse, y los saltamontes deberían desaparecer en un par de semanas "a lo sumo", dijo Knight.
