Un estudio reciente halla que los humanos antiguos vivían de ratas topo gigantes en lo alto de las montañas de Etiopía para sobrevivir a la última edad de hielo.
Investigaciones anteriores habían sugerido que las regiones de gran altitud como el Tíbet y los Andes se encontraban entre los últimos lugares poblados por humanos. El aire tiene poco oxígeno, los recursos son escasos y el clima puede ser duro.
Sin embargo, en cantidades cada vez mayores, los hallazgos arqueológicos en lugares altos de todo el mundo han comenzado recientemente a mostrar que los humanos podrían haber colonizado grandes altitudes antes de lo que se pensaba anteriormente. Por ejemplo, una quijada desenterrada en una cueva sagrada en China revela que un linaje humano extinto y misterioso conocido como los Denisovanos llegó a la alta meseta tibetana hace ya 160,000 años. Aún así, aunque esos hallazgos sugirieron la presencia de humanos en estas áreas, dijeron poco sobre si las personas realmente habitaban allí.
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Ahora, los científicos que trabajan en Etiopía han descubierto lo que dicen que es la evidencia más temprana hasta la fecha de montañistas prehistóricos, aquellos que hicieron un hogar a grandes alturas durante la última glaciación hace más de 30,000 años.
"El hallazgo más emocionante es el hecho de que las personas prehistóricas repetidamente, durante milenios, pasaron una cantidad considerable de tiempo en grandes altitudes en un sitio residencial y utilizaron de manera activa y deliberada los recursos afroalpinos disponibles", coautor del estudio Götz Ossendorf, Un arqueólogo de la Universidad de Colonia en Alemania, dijo a Live Science.
En el nuevo estudio, los investigadores caminaron a pie y en manada hasta un afloramiento rocoso cerca del asentamiento de Fincha Habera en las montañas Bale en el sur de Etiopía, que se encuentra a unos 11,380 pies (3,469 metros) sobre el nivel del mar. Investigaciones anteriores habían descubierto el sitio más o menos por casualidad, dijo a Live Science el coautor del estudio Bruno Glaser, científico de suelos de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg en Alemania.
Alcanzando hasta casi 14,400 pies (4,400 m) sobre el nivel del mar, las montañas Bale son bastante inhóspitas: el aire es delgado, las temperaturas fluctúan bruscamente y llueve a menudo. Como tal, se suponía anteriormente que los humanos se establecieron en esta área solo muy recientemente y por breves períodos de tiempo, dijo Glaser.
Los científicos descubrieron numerosas señales, como artefactos de piedra, huesos de animales quemados, fragmentos de arcilla y una cuenta de vidrio, de que el afloramiento rocoso alguna vez estuvo habitado. Para obtener más información sobre el sitio, analizaron los sedimentos depositados en el suelo allí hasta la fecha y obtuvieron detalles sobre cómo vivían las personas allí.
Sorprendentemente, la datación por carbono reveló los primeros artefactos en el sitio datados en algún momento entre 47,000 y 31,000 años atrás. Como tal, este refugio de rocas estuvo activo durante el último período glacial, coloquialmente a menudo llamado la última edad de hielo, cuando vastas capas de hielo que alcanzaban hasta millas de espesor cubrían grandes porciones del planeta.
"En ese momento, una gran parte de las montañas Bale, unos 265 kilómetros cuadrados estaban cubiertos de hielo", dijo a Live Science el coautor del estudio, Alexander Groos, glaciólogo de la Universidad de Berna en Suiza. "Los glaciares fluían desde una capa de hielo central hacia los valles".
Estos hallazgos son la evidencia más temprana de humanos prehistóricos que residen a grandes altitudes, dijeron los investigadores.
"Una zona de alta montaña durante un período glacial, normalmente, las personas escapan de tales condiciones", dijo Glaser. "La gente normalmente se mueve hacia abajo durante las fases frías".
Aunque la última edad de hielo puede no parecer el mejor momento para residir en montañas que ya pueden hacer bastante frío, los científicos notaron que el derretimiento del agua en los bordes de los glaciares puede haber hecho que las mesetas sin hielo sean más atractivas que los valles inferiores, lo que eran más cálidos pero más secos.
Además, las ratas topo gigantes que pesan alrededor de 4.4 lbs. (2 kilogramos) eran abundantes en esa área y fáciles de cazar, proporcionando carne para ayudar a esos humanos a sobrevivir en el terreno accidentado, dijeron los investigadores. Además, los depósitos cercanos de roca volcánica de obsidiana habrían suministrado las materias primas para herramientas valiosas. "Por lo tanto, el acuerdo no solo era comparativamente habitable, sino también práctico", dijo Glaser en un comunicado.
En lugar de servir como un asentamiento permanente, este refugio rocoso probablemente funcionó como un campamento base durante semanas o meses a la vez, "donde grandes grupos, de 20 a 25 personas, dormían, preparaban alimentos, fabricaban herramientas, recursos importados, etc. "Dijo Ossendorf. "Los humanos prehistóricos en ese momento eran cazadores-recolectores móviles, por lo que nunca se quedaron sedentarios en un solo sitio, sino que tenían un 'circuito de subsistencia' programado".
Comenzando hace unos 10,000 años, la ubicación fue habitada por segunda vez y cada vez más utilizada como hogar. Además, "por primera vez, la capa de suelo que data de este período también contiene los excrementos de los animales que pastan", dijo Glaser en el comunicado.
Estos hallazgos arrojan luz sobre el potencial que los humanos tienen para adaptarse a los cambios en su entorno, dijeron los investigadores. Por ejemplo, algunos grupos de personas que viven hoy en las montañas etíopes pueden vivir fácilmente con bajos niveles de oxígeno en el aire.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la edición del 9 de agosto de la revista Science.
