Durante décadas, los astrónomos han estado tratando de entender por qué la galaxia de la Vía Láctea está deformada como está. En los últimos años, los astrónomos han teorizado que podrían ser nuestros vecinos, las Nubes de Magallanes, los responsables de este fenómeno. Según esta teoría, estas galaxias enanas tiran de la materia oscura de la Vía Láctea, causando oscilaciones que tiran del suministro de hidrógeno de nuestra galaxia.
Sin embargo, según los nuevos datos del Observatorio Gaia de mapas de estrellas de la Agencia Espacial Europea (ESA), es posible que esta deformación sea el resultado de una colisión en curso con una galaxia más pequeña. Estos hallazgos confirman que la deformación en nuestra galaxia no es estática, sino que está sujeta a cambios con el tiempo (también conocida como precesión), ¡y que este proceso está ocurriendo más rápido de lo que cualquiera hubiera pensado!
Los astrónomos han sabido desde fines de la década de 1950 que el disco de la Vía Láctea, donde residen la mayoría de sus estrellas, está curvado hacia arriba por un lado y hacia abajo por el otro. Sin embargo, las razones para esto no han quedado claras, con teorías que van desde la influencia del campo magnético intergaláctico, los efectos gravitacionales de un halo de materia oscura de forma irregular.
Para arrojar algo de luz sobre esto, un equipo de astrónomos del Observatorio Astrofísico de Turín en Italia y el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania consultaron mediciones astrométricas de la segunda publicación de datos de Gaia (DR2). Este último paquete (que se lanzó el 25 de abril de 2018) contiene información actualizada sobre la posición, el movimiento y las distancias de 1.692 mil millones de estrellas.
Utilizando estos datos, el equipo pudo examinar el comportamiento de las estrellas ubicadas en el disco externo, desde el cual confirmaron que la deformación de la galaxia no es estática, sino que cambia su orientación con el tiempo. Este cambio de orientación, conocido como precesión, es similar de la misma manera que un planeta experimenta un "bamboleo" debido a la forma en que giran sobre su eje.
Además, también descubrieron que la precesión de esta deformación está ocurriendo a un ritmo mucho más rápido de lo esperado, mucho más rápido de lo que sería capaz de un campo magnético intergaláctico o un halo de materia oscura. El equipo concluyó de esto que algo más poderoso debe estar influyendo en la forma de nuestra galaxia, como una colisión con otra galaxia.
El estudio que describe sus hallazgos, titulado "Evidencia de una deformación galáctica en evolución dinámica", apareció recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza. Como Eloisa Poggio del Observatorio Astrofísico de Turín, quien es el autor principal del estudio, explicó en un comunicado de prensa de la ESA:
“Medimos la velocidad de la deformación comparando los datos con nuestros modelos. Basado en la velocidad obtenida, la urdimbre completaría una rotación alrededor del centro de la Vía Láctea en 600 a 700 millones de años. Eso es mucho más rápido de lo que esperábamos en base a las predicciones de otros modelos, como aquellos que observan los efectos del halo no esférico ".
Sin embargo, la velocidad de la precesión de la disformidad es más lenta que la velocidad a la que las estrellas en el disco de la Vía Láctea orbitan alrededor del centro galáctico. Por ejemplo, nuestro Sol orbita alrededor del centro de la Vía Láctea a una velocidad promedio de 230 km / s (828,000 km / h; 514,495 mph) y toma alrededor de 220 millones de años completar una órbita única.
En la actualidad, se desconoce qué galaxia podría estar causando la onda o cuándo comenzó la colisión. Sin embargo, el equipo sospecha que podría tratarse de la galaxia enana de Sagitario, una colección con forma elíptica de unas 10,000 estrellas que orbita la Vía Láctea de polo a polo, y a una distancia de aproximadamente 50,000 años luz.
Los astrónomos creen que esta galaxia enana está siendo absorbida gradualmente por la Vía Láctea, un proceso que se cree que causó que se estrellara en el disco de la Vía Láctea varias veces en el pasado. Si el sonido de esto hace que alguien se sienta nervioso, deberían consolarse con el hecho de que estos cambios están ocurriendo en una escala galáctica y muy lejos, por lo tanto, no tendrán efectos notables en la vida en la Tierra.
Esta investigación sirve como un ejemplo de la capacidad sin precedentes del Observatorio Gaia para mapear nuestra galaxia en 3D, así como los tipos de investigación que esto hace. Como lo describió Ronald Drimmel, astrónomo investigador del Observatorio Astrofísico de Turín y coautor del artículo:
"Es como tener un automóvil e intentar medir la velocidad y la dirección de desplazamiento de este automóvil durante un período de tiempo muy corto y luego, basándose en esos valores, tratar de modelar la trayectoria pasada y futura del automóvil". Si hacemos tales mediciones para muchos automóviles, podríamos modelar el flujo del tráfico. Del mismo modo, midiendo los movimientos aparentes de millones de estrellas en el cielo, podemos modelar procesos a gran escala, como el movimiento de la urdimbre ”.
Estos hallazgos son similares a otros hallazgos de investigación que se hicieron gracias a Gaia. En 2018, un equipo de astrónomos utilizó los primeros 22 meses de datos de la misión para determinar que la Vía Láctea y otras galaxias sufrieron colisiones y fusiones en el pasado distante, cuya evidencia aún es visible hoy en día en los movimientos de grandes grupos de estrellas.
"Con Gaia, por primera vez, tenemos una gran cantidad de datos sobre una gran cantidad de estrellas, cuyo movimiento se mide con tanta precisión que podemos tratar de comprender los movimientos a gran escala de la galaxia y modelar su historia de formación". dijo Jos de Bruijne, el científico adjunto del proyecto Gaia. “Esto es algo único. Esta es realmente la revolución de Gaia ".
La misión se encuentra actualmente en su sexto año y (salvo extensiones) continuará recopilando datos astrométricos hasta 2022. Mientras tanto, los astrónomos esperan ansiosos los próximos dos lanzamientos de datos de Gaia (DR3 y DR4), que están planificados para más adelante en 2020. y en la segunda mitad de 2021. ¡Dado lo que ya hemos aprendido de esta misión, uno solo puede especular sobre los otros misterios que ayudará a desentrañar!
