Crédito de imagen: Caltech
El Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Cornell están en las etapas de planificación para construir un nuevo telescopio de 25 metros en Chile. El telescopio submilimétrico costará aproximadamente $ 60 millones y tendrá un diámetro casi dos veces mayor que el telescopio submilimétrico más grande que existe actualmente.
El primer paso del plan, que se anuncia hoy conjuntamente por Caltech y Cornell, compromete a las dos instituciones a un estudio de $ 2 millones, dice Jonas Zmuidzinas, profesor de física en Caltech que lidera la parte de la colaboración del Instituto. El telescopio se proyecta para una fecha de finalización de 2012 en un sitio alto en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y aumentará significativamente la investigación de Caltech en astronomía submilimétrica.
Científicos de Cornell, Caltech y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech participarán en el estudio del telescopio, incluidos los miembros de la facultad de Caltech Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent y otros.
"Estamos ansiosos por trabajar con nuestros colegas de Cornell en este proyecto", dice Zmuidzinas.
En Cornell, los participantes incluirán a los profesores Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey y Bob Brown.
La astronomía de longitud de onda submilimétrica permite el estudio de una serie de fenómenos astrofísicos que no emiten mucha luz visible o infrarroja. El nuevo telescopio observará las estrellas y los planetas que se forman a partir de discos giratorios de gas y polvo, realizará mediciones para determinar la composición de las nubes moleculares de las que nacen las estrellas, e incluso podría descubrir grandes cantidades de galaxias que experimentan enormes explosiones de formación estelar en El universo muy lejano.
Además, el telescopio de 25 metros podría usarse para estudiar el origen de la estructura a gran escala en el universo.
"Hasta ahora, hemos tenido una pequeña muestra de lo que hay que aprender en longitudes de onda submilimétricas", dice Zmuidzinas. "Este telescopio será un gran paso adelante para el campo".
El nuevo telescopio está preparado para aprovechar el rápido desarrollo de detectores superconductores sensibles, un área en la que Zmuidzinas y sus colegas de Caltech / JPL han estado haciendo importantes contribuciones. Los nuevos detectores superconductores permiten construir cámaras submilimétricas grandes, que producirán imágenes panorámicas muy sensibles del cielo submilimétrico.
El telescopio de 25 metros es una progresión natural en el interés de Caltech y JPL en la astronomía submilimétrica. Caltech ya opera el Observatorio Submilimétrico Caltech (CSO), un telescopio de 10.4 metros construido y operado con fondos de la National Science Foundation, con Tom Phillips como director. El telescopio está equipado con detectores y cámaras submilimétricas sensibles, muchos de los cuales fueron desarrollados en colaboración con JPL, lo que lo hace ideal para buscar y observar los gases difusos y sus moléculas constituyentes, cruciales para comprender la formación de estrellas.
Las ventajas del nuevo telescopio serán cuádruples. Primero, debido al mayor tamaño de su espejo y su superficie más precisa, el telescopio de 25 metros debería proporcionar de seis a 12 veces la capacidad de recolección de luz del CSO, dependiendo de la longitud de onda exacta. En segundo lugar, el diámetro más grande y la mejor superficie darán como resultado imágenes mucho más nítidas del cielo. Tercero, las nuevas cámaras grandes proporcionarán enormes ventajas sobre las disponibles actualmente.
Finalmente, la elevación de 16,500 pies del desierto de Atacama proporcionará un cielo especialmente seco para una máxima efectividad. Las longitudes de onda submilimétricas (tan cortas como dos décimas de milímetro) son fuertemente absorbidas por el vapor de agua en la atmósfera. Para obtener la máxima efectividad, un telescopio submilimétrico debe ubicarse a una altitud muy alta y muy seca, cuanto más alta, mejor, o mejor, en el espacio.
Sin embargo, si bien la NASA y el JPL están considerando la idea de un gran telescopio submilimétrico (10 metros) en el espacio, todavía está a más de una década de distancia. Mientras tanto, los telescopios espaciales existentes como el Hubble y el Spitzer funcionan en longitudes de onda más cortas, en visible e infrarrojo, respectivamente.
En 2007, la Agencia Espacial Europea planea lanzar el Observatorio Espacial Herschel de 3.5 metros, que será el primer observatorio submilimétrico de propósito general en el espacio. La NASA está participando en este proyecto, y los científicos de JPL y Caltech están proporcionando detectores y componentes para los instrumentos científicos.
"Es un momento muy emocionante para la astronomía submilimétrica", dice Zmuidzinas. "Estamos avanzando rápidamente en todos los frentes, en detectores, instrumentos y nuevas instalaciones, y esto está dando lugar a importantes descubrimientos científicos".
Fuente original: Comunicado de prensa de Caltech
