El investigador principal (P.I.) para el experimento del Espectrómetro magnético alfa-2 (AMS-02), el profesor Samuel Ting, dice que el experimento ya está acumulando datos mientras espera su fecha de lanzamiento en febrero de 2011. Programado para volar a bordo del vuelo final del transbordador espacial Endeavour, STS-134, AMS-02 buscará a través de los rayos cósmicos partículas exóticas, antimateria y materia oscura. El experimento se montará en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) y no requerirá caminatas espaciales para adjuntar.
Si bien Ting tiene ciertas cosas que espera descubrir, las preguntas más emocionantes son aquellas que el científico aún no sabe hacer. Cada vez que se realiza un experimento de esta naturaleza, los científicos casi siempre encuentran más preguntas que ni siquiera sabían hacer.
Las partículas que el experimento de 7.5 toneladas está viendo actualmente han eliminado algunas de sus cualidades por la naturaleza abrasiva de la atmósfera de la Tierra. Este problema se resolverá después del 26 de febrero cuando el AMS-02 se entregue a su nuevo hogar en el ensamblaje de celosía S3 de la estación espacial. Desde su alto punto de vista, se espera que el experimento abra nuevas ventanas a la física de partículas y cause una revolución en la comprensión del universo por parte de la humanidad.
Ting espera que AMS-02 proporcione datos que demuestren la existencia de universos paralelos compuestos de antimateria. También se espera que el experimento también descubra partículas que contienen partículas magnéticas y eléctricas que son exactamente lo opuesto a las partículas ordinarias. Estos descubrimientos podrían probar verificar teorías y responder preguntas básicas sobre cómo se formó el universo.
Hasta AMS-02, la comprensión de la humanidad de los rayos cósmicos se ha limitado a medir la luz reunida en telescopios como el Telescopio Espacial Hubble (HST). Este experimento será la primera vez que las partículas cargadas pueden estudiarse en el vacío frío del espacio, lejos de la influencia distorsionadora de la turbulenta atmósfera de la Tierra.
El AMS-02 P.I. también espera descubrir de qué está hecha la materia oscura. Se cree que este material es el "pegamento" que mantiene unido al universo.
Ting descubrió que construir un experimento que pueda operar en el entorno de microgravedad del espacio era muy diferente de construir uno diseñado para trabajar en el suelo. Sin embargo, las mismas cualidades de espacio que obstaculizaron el programa también lo convirtieron en el escenario perfecto para estudiar los rayos cósmicos. En la Tierra, Ting utilizaría aceleradores de partículas para estudiar la energía de las partículas. Estas máquinas deben ser enormes para crear el resultado deseado, mientras que en el espacio, estas partículas ocurren naturalmente.
Ting comenzó a trabajar en AMS hace 16 años en 1994; El programa creció hasta incluir 500 físicos, 16 naciones, el Departamento de Energía y el Centro Espacial Johnson de la NASA. Cuando el AMS-02 finalmente llegue a su destino, empleará tecnología extremadamente avanzada, utilizando potentes imanes para manipular las partículas a medida que pasan por el experimento. La máquina también está bien construida y probablemente durará tanto como la estación espacial.
La primera vez que se probó un espectrómetro magnético alfa en el espacio fue a bordo del transbordador espacial Discovery en STS-91 en 1998. Se envió AMS-01 para demostrar que el concepto funcionaría. Después de este éxito inicial, se inició el AMS-02, después de años de desarrollo y un precio de $ 1.5 mil millones, el segundo AMS está listo para el vuelo.
Fuente: NASA
