El cohete Antares de desarrollo privado construido por Orbital Sciences Corp. despegó con éxito en su primer vuelo de prueba desde las costas de Virginia el 21 de abril a las 5 p.m. EDT del Pad-0A del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en NASA Wallops, inaugurando así la nueva carrera espacial comercial y entregó un trío pionero de nanosatélites de bajo costo para teléfonos inteligentes de la NASA llamados PhoneSat para orbitar.
El cohete Antares de 13 pisos atravesó el frío y despejado cielo azul claro de Virginia como "el cohete más grande, ruidoso y brillante jamás lanzado desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA", dijo el ex astronauta de la estación y ahora gerente de Ciencias Orbitales Frank Culbertson.
El despegue perfecto de Antares marcó el primer paso en una colaboración pública / privada entre la NASA y Orbital Sciences para reiniciar los servicios de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) que se perdieron tras el retiro forzado de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA en 2011.
"La exitosa prueba de hoy marca otro hito significativo en el plan de la NASA de confiar en las compañías estadounidenses para lanzar suministros y astronautas a la Estación Espacial Internacional, llevando este importante trabajo a los Estados Unidos donde pertenece", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden.
El vuelo de prueba se denominó Misión de lanzamiento de prueba A-One y también significó el primer lanzamiento desde el puerto espacial más nuevo de América en Pad-0A.
El objetivo principal de este vuelo de prueba, denominado la misión A-One, era probar el cohete Antares totalmente integrado y aumentar una versión simulada del portaaviones Cygnus, conocido como un simulador de masas, en una órbita objetivo de 250 x 300 kilómetros y inclinada 51.6 grados.
Antares también puso en órbita el trío de teléfonos inteligentes listos para usar "PhoneSats". Los tres satélites que toman fotografías se llaman Alexander, Graham y Bell y podrían ser los satélites de menor costo que se hayan volado en el espacio.
"Los teléfonos cuestan alrededor de $ 3500 cada uno", dijo Andrew Petro, ejecutivo del Programa de satélites pequeños de la NASA, a la revista Space. "Se despliegan después de la separación".
El objetivo de la misión PhoneSat de la NASA es determinar si un teléfono inteligente de nivel de consumidor puede usarse como la aviónica principal de vuelo de un satélite capaz pero a una fracción del costo.
La NASA informa que los tres nanosats alimentados por baterías de litio están funcionando y transmitiendo datos a múltiples estaciones terrestres.
Dos de los cubesats son PhoneSat versión 1.0 mientras que el otro es PhoneSat versión 2.0 más avanzada. Fueron desarrollados por ingenieros del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Cada teléfono inteligente de forma cuadrada mide aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) por lado, pesa aproximadamente 4 libras y tiene el tamaño de una taza de café. El teléfono inteligente sirve como la computadora a bordo de los cubesats; vea mis fotos.
Las cámaras se utilizarán para la fotografía de la Tierra. Los datos de imágenes se transmitirán en fragmentos y luego se unirán más tarde.
La tercera fue la vencida para Antares después de un par de matorrales de lanzamiento debido a un problema técnico en los minutos finales del intento de cuenta regresiva inicial el miércoles 17 de abril y vientos inaceptables el sábado 20 de abril.
El cohete voló en una trayectoria sureste y fue visible durante aproximadamente 4 minutos.
Este vuelo de prueba se insertó en el manifiesto para reducir el riesgo y generar confianza para las siguientes misiones que volarán la nave espacial de reabastecimiento Cygnus totalmente equipada que atracará en la EEI, a partir de este verano.
El Antares de dos etapas es un cohete de clase media similar al Delta II y SpaceX Falcon 9.
La carga útil ficticia de Cygnus estaba equipada con instrumentación para recopilar datos aerodinámicos hasta la separación de la segunda etapa. Eso marcó la conclusión exitosa de la misión A-One y el final de todas las transmisiones de datos.
Volará en la órbita terrestre durante aproximadamente dos semanas más o menos hasta que la fricción atmosférica haga que la órbita decaiga y vuelva a entrar en llamas.
La primera etapa de Antares está impulsada por motores de cohete de primera etapa AJ26 de combustible líquido dual que generan un empuje total combinado de unas 750,000 libras, construido originalmente en la Unión Soviética como motores modelo NK-33.
La etapa superior presenta un motor de cohete sólido ATK Castor 30 con vectorización de empuje. Antares puede elevar cargas útiles de más de 5000 kg a LEO. La segunda etapa se actualizará a partir del cuarto vuelo.
El sistema Antares / Cygnus fue desarrollado por Orbital Sciences Corp bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA para reemplazar la capacidad de reabastecimiento de carga de la ISS previamente asignada a la flota de transbordadores espaciales ahora retirada de la NASA.
El sistema Antares / Cygnus de Orbital es similar en alcance al sistema SpaceX Falcon 9 / Dragon. Ambas firmas ganaron lucrativos contratos de la NASA para entregar aproximadamente 20,000 kilogramos de suministros y equipos científicos a la ISS.
El objetivo de la iniciativa COTS de la NASA es lograr un transporte seguro, confiable y rentable desde y hacia la EEI y la órbita terrestre baja (LEO).
Orbital lanzará al menos ocho misiones de reabastecimiento de Antares / Cygnus a la ISS a un costo de $ 1.9 mil millones
Ken Kremer
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Obtenga más información sobre las misiones de vuelo espacial robótico y humano de Antares, Orion, SpaceX, Curiosity y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken:
28 de abril: "Curiosidad y búsqueda de vida en Marte - (en 3-D)". Además del transbordador espacial, SpaceX, Antares, Orion y más. Parque Estatal Washington Crossing, Titusville, NJ, 130 PM
