Supernova (SN) 2005cs en M51. Crédito de la imagen: Hubble Haga Click para agrandar
Una serie de afortunados ha permitido a dos astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, rastrear la identidad de una estrella distante que iluminó la majestuosa Whirlpool Galaxy hace un mes.
Si bien los astrónomos pueden predecir qué estrellas terminarán con su vida en una explosión de fuego, sorprendentemente solo cinco supernovas antes se habían rastreado hasta una estrella conocida, según uno de los astrónomos, Alex Filippenko, profesor de astronomía de UC Berkeley. La mayoría de las supernovas son demasiado distantes, o sus estrellas progenitoras demasiado débiles o en campos demasiado concurridos para que los astrónomos miren hacia atrás en fotos históricas del cielo para identificar la ubicación y el tipo de estrella.
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) publicó hoy (jueves 28 de julio) fotos de la hermosa Whirlpool Galaxy, M51, que muestran la ubicación de la estrella original y la brillante supernova solo 12 días después de que se descubriera su explosión.
La supernova, denominada SN 2005cs, pertenece a una clase de estrellas explosivas llamada "meseta tipo II". Una supernova de este tipo es el resultado del colapso y posterior explosión de una estrella masiva cuya luz permanece en un brillo constante (una "meseta") durante un período de tiempo.
Este hallazgo es consistente con la idea de que los progenitores de las explosiones de supernovas son estrellas rojas supergigantes con masas de ocho a 15 veces la masa del sol. Se descubrió que la estrella progenitora de SN 2005cs estaba en el extremo inferior del rango de masa para las explosiones de supernova. Las estrellas con masas inferiores a ocho masas solares no explotan en absoluto como supernovas, sino que expulsan sus atmósferas exteriores para convertirse en nebulosas planetarias antes de contraerse a las enanas blancas.
Un astrónomo aficionado alemán fue el primero en observar la estrella inusualmente brillante, tal vez una supernova, en M51, y le pidió al personal de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos que publicara una nota a tal efecto el 29 de junio. Filippenko, que se especializa en supernovas y los agujeros negros, recibieron el aviso esa tarde y se apresuraron a pedirle a uno de sus antiguos alumnos que solicitara un espectro de la estrella en llamas de un telescopio en Arizona. Este espectro confirmó que era una supernova de tipo II.
Filippenko, por casualidad, estaba al final de un programa de observación de un año utilizando el telescopio espacial Hubble, y trabajó durante un vuelo nocturno y temprano a la mañana siguiente para enviar una solicitud para observar la supernova antes de que su oportunidad terminara a las 5 p.m. Hora del este 30 de junio. Dado que el Hubble puede resolver fácilmente las estrellas en galaxias cercanas, como el Remolino, fue la única oportunidad que tuvo de rastrear la identidad de la estrella en explosión. La nueva imagen era necesaria para compararla con las imágenes de archivo para determinar con precisión la posición de la supernova.
Se metió debajo del cable, convenciendo a la tripulación del telescopio para observar la menguante supernova el 11 de julio, en medio del alboroto y las frecuentes observaciones de la colisión de la sonda Deep Impact con el cometa Templo I.
"Este será uno de los muchos legados del Hubble", dijo Filippenko. "Ningún otro programa de telescopio pudo observar la ubicación exacta de esta supernova Tipo II, sin embargo, fue una oportunidad que no debe perderse".
A partir de la nueva imagen del Hubble y una imagen de enero de 2005 que Hubble había tomado de la Whirlpool Galaxy, el astrónomo investigador de UC Berkeley Weidong Li y Filippenko pudieron determinar la ubicación de la estrella progenitora e identificarla como una supergigante roja cuya masa es de aproximadamente siete a 10 veces la del sol.
"Este es un gran ejemplo de la emoción de la ciencia, cuando algo sucede y hay que saltar de inmediato", dijo Filippenko, quien es conocido por el entusiasmo que aporta a la enseñanza. "Algunas noches simplemente no duermes".
Filippenko, Li y su colega Schuyler Van Dyk, del Centro de Ciencias Spitzer de Caltech, informaron por primera vez sus hallazgos en las circulares de la IAU 8556 y 8565 el 3 y 12 de julio, respectivamente. El equipo presentó un artículo completo que describe su investigación a The Astrophysical Journal el 18 de julio.
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., bajo contrato con el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Unión Europea. Agencia Espacial.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Berkeley
