Dada la popularidad del reciente concurso de Uwingu para sugerir nombres para el exoplaneta más cercano conocido a la Tierra (oficialmente llamado Alpha Centauri Bb o ACBb para abreviar), la Unión Astronómica Internacional ha emitido una declaración sobre su postura sobre el proceso de denominación "oficial". La IAU dice que si bien celebran el interés del público en participar en descubrimientos recientes, en lo que a ellos respecta, la IAU tiene la última palabra.
“A la luz de los acontecimientos recientes, donde se ha anunciado la posibilidad de comprar los derechos para nombrar exoplanetas, la Unión Astronómica Internacional (IAU) desea informar al público que dichos esquemas no tienen relación con el proceso oficial de denominación. La IAU ... quisiera enfatizar fuertemente la importancia de tener un procedimiento de denominación unificado ", dijo la declaración emitida por la IAU.
El científico Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons a Plutón y el CEO Uwingu, le dijo a Space Magazine que cree que la IAU debería ponerse del lado de la democracia en lugar del elitismo.
"Creo que está disminuyendo que la IAU se aferre a su afirmación de que son dueños del Universo", dijo por teléfono después de revisar la declaración de la IAU. “Esto es como un club académico europeo del siglo XV que afirma que desde que Colón descubrió América, son dueños de todos los derechos de denominación. Eso es BS ".
Si bien la IAU proporciona nombres oficiales para las estrellas y los cuerpos planetarios de nuestro Sistema Solar, la postura oficial de la IAU sobre el nombramiento de exoplanetas ha sido que, dado que aparentemente habrá tantos de ellos (hasta ahora se han descubierto más de 800) será difícil nombrarlos a todos. Dijeron que el consenso entre los científicos de la IAU era que no tenían interés en nombrar exoplanetas.
Sin embargo, recientemente agregaron algunas oraciones en su sitio web que “la IAU aprecia mucho y desea reconocer el creciente interés del público en general por participar más estrechamente en el descubrimiento y la comprensión de nuestro Universo. Como resultado, en 2013, se consultará a los 53 planetas extrasolares de la Comisión IAU y a otros miembros de la IAU sobre el tema de tener nombres populares para exoplanetas, y los resultados se harán públicos en el sitio web de la IAU ".
Stern cree que la postura actual de la IAU sobre el nombramiento de exoplanetas es un error táctico. "El público que paga los impuestos paga por toda la exploración que los miembros de la IAU están haciendo, pero la IAU está intentando limitar la participación del público en algo que al público claramente le gusta hacer", dijo. "Como astrónomo, esa es mi opinión".
Uwingu, una empresa emergente que está utilizando ideas innovadoras para recaudar fondos para la exploración espacial y la ciencia, comenzó un concurso de nombres de exoplanetas el otoño pasado, y el concurso para proporcionar un nombre mejor y más ágil para ACBb se inició en Marzo de 2013.
Al saber esto, Stern sabía que los nombres no serían aprobados oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, pero dijo que serán similares a los nombres dados a las características en Marte por los equipos de ciencia de la misión (como Mt. Sharp en Marte, la IAU). (nombre aprobado es Aeolis Mons) o incluso como Pike's Peak, una montaña en Colorado que fue nombrada por el público, de alguna manera, cuando los primeros colonos comenzaron a llamarlo así, y pronto se convirtió en el único nombre que la gente reconocía.
"Esta debería ser la ola del futuro para los planetas y no hay razón para que el público no se involucre", dijo Stern.
En la declaración de hoy, la IAU dijo que los "certificados" que las personas reciben después de sugerir un nombre en el concurso de Uwingu son "engañosos, ya que estas campañas no tienen relación con el proceso oficial de denominación: no conducirán a un nombre de exoplaneta oficialmente reconocido, a pesar del precio pagado o el número de votos acumulados ".
La IAU admitió que si bien los nombres de exoplanetas como 16 Cygni Bb o HD 41004 Ab pueden parecer aburridos en comparación con los nombres de los planetas en nuestro propio Sistema Solar, "la gran cantidad de objetos en nuestro Universo: galaxias, estrellas y planetas por nombrar solo unos pocos: significa que un sistema claro y sistemático para nombrar estos objetos es vital. Cualquier sistema de nombres es un problema científico que también debe funcionar en diferentes idiomas y culturas para apoyar la investigación colaborativa en todo el mundo y evitar confusiones ".
Y para que eso sea posible, la IAU debe actuar como un árbitro único del proceso de denominación, dijeron.
"Como organización científica internacional, [la IAU] se disocia por completo de la práctica comercial de vender nombres de planetas, estrellas o incluso" bienes inmuebles "en otros planetas o lunas. La IAU no reconocerá estas prácticas y no se podrán adoptar sus esquemas de nombres alternativos ".
Sin embargo, varios astrónomos, incluido Xavier Dumusque, autor principal del artículo que anunció el descubrimiento de ACBb, dijeron que les gusta la idea de involucrar al público en nombrar los exoplanetas.
"Definitivamente endosaría el nombre de divulgación pública y conferencias", dijo Dumusque a Alan Boyle de Cosmic Log de NBC. “En astronomía, tenemos la oportunidad de hacer que las personas sueñen, al mostrar una imagen maravillosa, al descubrir nuevos mundos. Si alguien está interesado en la astronomía, no debería tener problemas para comprender toda la nomenclatura. Por lo tanto, dar nombres memorables a los planetas es una forma de hacer que más personas se interesen en nuestra maravillosa investigación ".
Moonwalker Buzz Aldrin también ha participado activamente en el concurso y sugirió "Tiber" como nombre para ACBb. Aldrin es coautor de una novela de ciencia ficción de 1977 titulada "Encounter With Tiber".
La reticencia de IAU al nombrar exoplanetas parece provenir de la gran cantidad de nombres que se requerirán. Pero ahí es donde la idea de contratación colectiva de Uwingu parece ajustarse a la necesidad, y una especie de compromiso sería que el público podría proponer los nombres como sugerencias en el "libro de bebés" de nombres de Uwingu, y la IAU asignaría los nombres "oficiales" de la lista provista por el público.
Por lo menos, el concepto de Uwingu ha demostrado cuán interesado está el público en los exoplanetas y, con suerte, le ha dado a la IAU la patada necesaria para considerar nombrarlos.
Si está interesado en sugerir nombres para ACBb, sea rápido, ya que el concurso Uwingu termina el 15 de abril.
