El Orbitador de Reconocimiento Lunar ha completado con éxito su fase de prueba y calibración y ahora se encuentra en su órbita científica y cartográfica de la luna. La nave espacial ya ha hecho un progreso significativo en la creación del atlas más detallado del polo sur de la luna, y los científicos de la misión del jueves informaron algunos de los primeros resultados científicos, incluidas las "tentadoras" pistas de agua en el polo sur de la Luna. Hasta ahora, los datos devueltos por los siete instrumentos de LRO "superan nuestras expectativas más salvajes", dijo Richard Vondrak, científico del proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Ahora estamos mirando la luna con nuevos ojos".
El martes pasado, una maniobra final puso a la LRO a 50 km (31 millas) por encima de la Luna, más cerca que cualquier otro orbitador anterior. LRO ya ha demostrado sus ojos agudos, capturando imágenes de los detalles de los lugares de aterrizaje del Apolo a principios de este verano con la LROC, la Cámara Orbitadora de Reconocimiento Lunar.
Lugar más frío en el sistema solar
De acuerdo con las primeras mediciones del instrumento Diviner, que tiene detectores de radiación infrarroja, LRO descubrió que las temperaturas a aproximadamente 35 Kelvin, o -238º Celsius de profundidad en algunas regiones permanentemente sombreadas. Vondrak dijo que estas regiones extremadamente frías en el polo sur "son quizás la parte más fría del sistema solar". Con temperaturas tan frías, podrían estar presentes volátiles como el hielo de agua, conservados durante miles de millones de años.
Y, de hecho, los primeros resultados del Detector de neutrones de exploración lunar de LRO, o el instrumento LEND, encontraron marcas de hidrógeno, un posible marcador de agua, no solo en cráteres profundos y oscuros, sino también en lugares inesperados.
"Lo que también parece indicar es que el hidrógeno no se limita a los cráteres permanentemente sombreados", dijo Vondrak. “Algunos de los cráteres permanentemente sombreados contienen hidrógeno. Otros, por otro lado, no parecen tener hidrógeno. Y además, parece haber concentraciones de hidrógeno que no se limitan a las regiones permanentemente sombreadas ".
Topografía de la superficie
Los datos del Ltime Orbiter Laser Altimeter de LRO, o LOLA, brindan a los científicos una visión detallada de la topografía del polo sur lunar, que se muestra aquí. Las regiones rojas son de gran altitud, y las regiones azules son de baja altitud.
Algunos de los primeros resultados han arrojado nuevos cráteres, rocas desconocidas y sitios suaves que serían buenos sitios de aterrizaje para futuros humanos o misiones robóticas. Sin embargo, la mayoría de las regiones están llenas de terreno irregular, lo que dificultará la exploración in situ. La aspereza es probablemente el resultado de la falta de atmósfera y la ausencia de erosión por el viento o el agua, según David Smith, investigador principal de LOLA.
Otro instrumento, el Telescopio de rayos cósmicos para los efectos de la radiación de LRO, está explorando el ambiente de radiación lunar y sus efectos potenciales en los humanos durante intensidades récord de rayos cósmicos "en el peor de los casos" que acompañan a las condiciones mínimas solares extremas de este ciclo solar, mostrando daños cantidades de radiación en varios puntos.
La demostración de la tecnología Mini RF en LRO ha confirmado la capacidad de comunicación y ha producido imágenes detalladas de radar de objetivos potenciales para la misión compañera de LRO, LCROSS, el satélite de observación y detección de cráteres lunares, que impactará el polo sur de la luna el 9 de octubre.
La principal misión científica de LRO durará un año.
"Los instrumentos LRO, las naves espaciales y los sistemas terrestres continúan operando esencialmente sin fallas", dijo Craig Tooley, gerente de proyectos de LRO en Goddard. "El equipo completó las actividades de puesta en marcha y calibración planificadas a tiempo y también obtuvo una ventaja importante en la recolección de datos incluso antes de que nosotros se trasladó a la órbita de mapeo de la misión ".
"Todavía queda mucho por hacer", dice Michael Wargo, científico lunar jefe de la sede de la NASA en Washington, D.C. "Y los mapas solo mejorarán".
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