Las auroras marcianas nunca superarán el esplendor visual de aquellos que vemos en la Tierra, pero no tenemos dudas. Sea testigo de las últimas noticias de la NASA. Sonda atmosférica MAVEN.
En diciembre de 2014, detectó auroras generalizadas en todo el hemisferio norte de Marte, llamadas "Luces de Navidad". Si ocurriera una exhibición similar en la Tierra, las luces del norte habrían sido visibles desde el sur hasta Florida.
"Realmente es increíble", dice Nick Schneider, quien dirige el equipo de instrumentos del Espectrógrafo de Ultravioleta Imaging (IUVS) de MAVEN en la Universidad de Colorado. "Las auroras en Marte parecen ser más amplias de lo que imaginamos".
Estudie el mapa y verá que los arcos morados se extienden al sur de los 30 ° de latitud norte. Entonces, ¿cómo se verían las auroras marcianas para el ojo humano? ¿Veríamos una arcada de arcos anidados si nos enfrentamos al este o al oeste desde 30 ° N? Bueno, sí, si pudieras ver el extremo ultravioleta del espectro. La atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de carbono, por lo que la mayoría de las emisiones aurorales se producen cuando las partículas del viento solar de alta velocidad ionizar moléculas de CO2y monóxido de carbono para producir luz UV. Quizás bien adaptadoabejas, que puede ver ultravioleta, sería un hervidero a la vista.
Sin embargo, ese no es el final de la historia. El aire marciano contiene 0.13% de oxígeno, el elemento que pone el verde y el rojo en las auroras de la Tierra. Las "Luces de Navidad" penetraron profundamente en la atmósfera de Marte, alcanzando una altitud de solo 62 millas (100 km) sobre su superficie. Aquí, el aire es relativamente más espeso y rico en oxígeno que más arriba, así que tal vez, solo tal vez la Navidad llegó en una envoltura verde.
Nick Schneider, quien dirige el equipo de instrumentos del Espectrógrafo Ultravioleta de Imágenes (IUVS) de MAVEN, no está seguro, pero cree que es posible que aparezca un resplandor verde difuso en el cielo de Marte durante tormentas solares particularmente enérgicas.
Si bien el viento solar produce auroras tanto en la Tierra como en Marte, se originan de formas radicalmente diferentes. En la Tierra, estamos instalados en un campo magnético protector de todo el planeta. Las partículas cargadas del Sol son guiadas a los polos de la Tierra siguiendo una autopista de múltiples carriles de líneas de campo magnético global. Marte no tiene un campo tan organizado en todo el planeta. En cambio, hay muchas regiones localmente magnéticas. Las partículas que llegan del Sol van a donde las lleva el magnetismo.
"Las partículas parecen precipitarse en la atmósfera donde quieran", dice Schneider. "Los campos magnéticos en el viento solar cubren Marte, incluso hacia la atmósfera, y las partículas cargadas simplemente siguen esas líneas de campo hacia la atmósfera".
Tal vez algún día, la NASA o una de las otras agencias espaciales enviarán un módulo de aterrizaje con una cámara que pueda capturar exposiciones prolongadas por la noche. Lo llamaremos la iniciativa "Go Green".
