A las 9:58 a.m. de esta mañana (viernes 11 de mayo), los técnicos desconectaron el transbordador espacial Endeavour que marca el apagado final del último orbitador accionado por la NASA y la terminación de toda la energía que fluye a la cubierta de vuelo. La cubierta de vuelo se oscureció por última vez, ya que Endeavour se está preparando dentro de la Instalación de Procesamiento de Orbitadores-2 (OPF-2) para la salida final del Centro Espacial Kennedy a finales de este año y se exhibirá en su lugar de descanso final en Los Ángeles.
Mientras Endeavour se reiniciaba la semana pasada por última vez para llevar a cabo actividades de desmantelamiento y seguridad, se invitó a un pequeño grupo de medios a ingresar y registrar fotográficamente la cubierta de vuelo como una nave espacial viviente por última vez en la historia. Ken Kremer y Mike Deep tuvieron el honor de recibir una invitación de la NASA y de representar a la revista Space, y compartimos nuestras fotos del último encendido de la cubierta de vuelo de Endeavour aquí.
Para mí, estar en la cubierta de vuelo de los astronautas era como ser transportado al puente de la "Enterprise de la nave espacial", pero esto era real, no ciencia ficción. Por fin estaba parado en el "Starship Endeavour" y esto fue lo más cerca que me sentí de estar en el espacio. Lo único mejor es estar en órbita.
Las pantallas azules utilizadas por Shuttle Commander y Pilot eran reales, iluminadas y se movían vívidamente ante mis ojos, los diales estaban activos y brillantes y multitudes de indicadores críticos se alineaban en la cabina de adelante hacia atrás, de izquierda a derecha, de arriba hacia abajo.
Endeavour fue el más joven en la flota de tres orbitadores sobrevivientes de la NASA y fue designado como vehículo OV-105. Ella voló 25 misiones en una carrera de vuelo espacial que abarcó 19 años desde el vuelo inaugural en 1992 hasta el vuelo final en 2011 para entregar el espectrómetro alfa magnético (AMS) de caza de materia oscura a la Estación Espacial Internacional (ISS). En total, Endeavor pasó 299 días en el espacio, orbitó la Tierra 4671 veces y viajó más de 197 millones de kilómetros (123 millones de millas).
La terminación de energía de Endeavour el 11 de mayo de 2012 se produce casi exactamente un año desde su lanzamiento final en la misión STS-134 de 16 días el 16 de mayo de 2011. Desde entonces, los técnicos han estado retirando materiales peligrosos y propulsores de las líneas hidráulicas y de combustible de los orbitadores y Esfuerzo de limpieza a fondo para que sea seguro para la exhibición del museo al público en general. Debe estar encendido para drenar y purgar los materiales tóxicos.
Esta semana vi cómo los técnicos retiraban componentes de las líneas de combustible Endeavors de los compartimentos de popa que posiblemente podrían reutilizarse en alguna fecha futura dentro del nuevo cohete Heavy Lift de la NASA, denominado SLS o Space Launch System.
El suministro de energía a los otros dos orbitadores de la NASA, Discovery y Atlantis, finalizó en diciembre los días 16 y 22, respectivamente. Lea mi historia anterior en la revista Space, aquí.
Después de la retirada forzada del Programa del Transbordador Espacial por falta de dinero después de la misión STS-135 en julio de 2011, los tres orbitadores fueron limpiados y purgados de contaminantes tóxicos en preparación para su asignación final como piezas de museo.
A los orbitadores les quedaba mucha vida útil, ya que habían volado apenas un tercio de las 100 vidas de diseño de misiones.
Discovery fue el primer orbitador en abandonar el Centro Espacial Kennedy. El 17 de abril, Discovery fue llevado sobre un Jumbo Boeing 747 modificado al Centro Udvar-Hazy del Smithsonian en las afueras de Washington, DC. El descubrimiento fue remolcado dentro del museo el 19 de abril y colocado en exhibición pública permanente.
Desde la conclusión del Programa del Transbordador Espacial, Estados Unidos ha tenido una capacidad absolutamente nula para enviar astronautas o carga a la Estación Espacial Internacional. Durante al menos otros 4 o 5 años, los EE. UU. Dependerán completamente de los rusos para transportar a los astronautas estadounidenses a la EEI hasta alrededor de 2016 o 2017, cuando la NASA espera que uno o más de los "taxis espaciales" comerciales desarrollados de forma privada estén listos para lanzamiento.
Los devastadores y continuos recortes al presupuesto de la NASA por parte de políticos sin visión en Washington, DC han forzado repetidos retrasos al lanzamiento inicial de la nave espacial de la tripulación comercial, como el SpaceX Dragon.
Ser uno de los últimos humanos en la Tierra presente como testigo ocular del último encendido histórico del último transbordador viviente, Endeavour, mientras está de pie inmerso dentro de la cubierta de vuelo de los astronautas y experimenta lo que realmente son los últimos días del Transbordador espacial de 30 años de duración de la NASA. El programa fue al mismo tiempo humillante, emocionante más allá de las palabras e increíblemente triste, para todas las misiones que aún podrían haber sido y la Exploración y el Descubrimiento que aún no se han logrado en la Alta Frontera.
