Detecciones de rayos X de Tempel 1 después de una colisión de Deep Impact. Crédito de la imagen: Swift. Click para agrandar.
Aquí vienen las radiografías, en señal. Los científicos que estudian la colisión de Impacto Profundo usando el satélite Swift de la NASA informan que el cometa Tempel 1 se vuelve más y más brillante en la luz de rayos X con cada día que pasa.
Los rayos X proporcionan una medición directa de la cantidad de material que se pateó en el impacto. Esto se debe a que los rayos X son creados por el material recién liberado que se eleva a la delgada atmósfera del cometa e iluminado por el viento solar de alta energía del Sol. Cuanto más material se libera, más rayos X se producen.
Los datos rápidos de la evaporación del agua en el cometa Tempel 1 también pueden proporcionar nuevas ideas sobre cómo el viento solar puede eliminar el agua de planetas como Marte.
"Antes de su encuentro con la sonda Deep Impact, el cometa era una fuente de rayos X bastante tenue", dijo el Dr. Paul O'Brien, del equipo Swift de la Universidad de Leicester. “Cómo cambian las cosas cuando golpeas un cometa con una sonda de cobre que viaja a más de 20,000 millas por hora. La mayor parte de la luz de rayos X que detectamos ahora es generada por escombros creados por la colisión. Podemos obtener una medición sólida de la cantidad de material liberado ".
"Se necesitan varios días después de un impacto para que el material de superficie y subsuperficie alcance la atmósfera superior del cometa, o coma", dijo el Dr. Dick Willingale, también de la Universidad de Leicester. “Esperamos que la producción de rayos X alcance su punto máximo este fin de semana. Entonces podremos evaluar cuánto material del cometa se liberó del impacto ".
Según el análisis preliminar de rayos X, O'Brien estima que se liberaron varias decenas de miles de toneladas de material, lo suficiente como para enterrar el campo de fútbol de Penn State bajo 30 pies de polvo de cometa. Se están realizando observaciones y análisis en el Centro de Operaciones de la Misión Swift en la Universidad Penn State, así como en Italia y el Reino Unido.
Swift proporciona la única observación simultánea de múltiples longitudes de onda de este evento raro, con un conjunto de instrumentos capaces de detectar luz visible, luz ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Diferentes longitudes de onda revelan diferentes secretos sobre el cometa.
El equipo de Swift espera comparar los datos ultravioleta del satélite, recopilados horas después de la colisión, con los datos de rayos X. La luz ultravioleta fue creada por el material que entraba en la región inferior de la atmósfera del cometa; Los rayos X provienen de las regiones superiores. Swift es un observatorio casi ideal para realizar estos estudios de cometas, ya que combina un sistema de programación de respuesta rápida con instrumentos de rayos X y ópticos / UV en el mismo satélite.
"Por primera vez, podemos ver cómo el material liberado de la superficie de un cometa migra a los confines de su atmósfera", dijo el profesor John Nousek, Director de Operaciones de Misión en Penn State. "Esto proporcionará información fascinante sobre la atmósfera de un cometa y cómo interactúa con el viento solar. Todo esto es territorio virgen.
Nousek dijo que la colisión de Deep Impact con el cometa Tempel 1 es como un experimento de laboratorio controlado del tipo de proceso de evaporación lenta del viento solar que tuvo lugar en Marte. La Tierra tiene un campo magnético que nos protege del viento solar, un viento de partículas compuesto principalmente por protones y electrones que se mueven a casi la velocidad de la luz. Marte perdió su campo magnético hace miles de millones de años, y el viento solar despojó al planeta del agua.
Los cometas, como Marte y Venus, no tienen campos magnéticos. Los cometas se hacen visibles en gran medida porque el hielo se evapora de su superficie con cada paso cercano alrededor del Sol. El agua es disociada en sus átomos componentes por la luz solar brillante y arrastrada por el viento solar enérgico y de rápido movimiento. Los científicos esperan aprender sobre este proceso de evaporación en Tempel 1 que ahora ocurre rápidamente, en el transcurso de unas pocas semanas en lugar de mil millones de años, como resultado de una intervención humana planificada.
El "trabajo diario" de Swift es detectar explosiones distantes y naturales llamadas explosiones de rayos gamma y crear un mapa de fuentes de rayos X en el universo. La extraordinaria velocidad y agilidad de Swift permiten a los científicos seguir a Tempel 1 día a día para ver el efecto completo de la colisión Deep Impact.
La misión Deep Impact está gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Swift es una misión exploradora de la NASA de clase media en asociación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas en el Reino Unido, y es administrada por la NASA Goddard. Penn State controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Operaciones de la Misión en University Park, Pennsylvania. La nave espacial fue construida en colaboración con laboratorios nacionales, universidades y socios internacionales, incluida la Universidad Penn State; Laboratorio Nacional de Los Alamos, Nuevo México; Universidad Estatal de Sonoma, Rohnert Park, California; Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Dorking, Surrey, Inglaterra; la Universidad de Leicester, Inglaterra; Observatorio Brera en Milán; y ASI Science Data Center en Frascati, Italia.
Fuente original: Comunicado de prensa de PSU
