Se llama carbonato y es un mineral común a las formaciones registradas por el agua ... ya sea aquí en la Tierra o en Marte. Porque el óxido nunca duerme ...
"La plausibilidad de la vida en Marte depende de si el agua líquida salpicó su paisaje durante miles o millones de años", dijo Janice Bishop, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Instituto SETI en Moffett Field, California. "Es posible que una pista importante, la presencia de carbonatos, haya escapado en gran medida de la atención de los investigadores que intentan saber si alguna vez se acumuló agua líquida en el Planeta Rojo".
¿Cómo llegaron a esta conclusión? Al estudiar condiciones similares en rocas encontradas en el desierto de Mojave. Debido a que las condiciones áridas son similares al ambiente marciano, los investigadores pueden asumir que los carbonatos se esconden detrás de una capa de óxido, lo que los mantiene a la vista. Esta nueva evidencia salió a la luz a principios de este año cuando Bishop y Chris McKay, un científico planetario de Ames, recolectaron muestras de un área llamada Little Red Hill.
"Cuando examinamos las rocas de carbonato en el laboratorio, se hizo evidente que una piel de óxido de hierro podría estar obstaculizando la búsqueda de pistas sobre la historia hidrológica del Planeta Rojo", dijo McKay. "Descubrimos que el barniz alteraba y enmascaraba parcialmente la firma espectral de los carbonatos".
Pero el óxido no fue todo lo que encontraron ... también había una firma de algas azul-verde resistentes a la deshidratación. Esta implicación biológica significa que el recubrimiento de óxido de hierro también puede haber extendido el período de tiempo en que Marte podría haber soportado tal forma de vida. "Los organismos en el desierto de Mojave están protegidos de la luz ultravioleta mortal por el recubrimiento de óxido de hierro", dijo McKay. "Este mecanismo de supervivencia podría haber jugado un papel si Marte alguna vez tuvo vida en la superficie".
¿Por qué son importantes estos hallazgos de carbonato? Cada mineral tiene unas bandas de absorción únicas, frecuencias espectrales y modos de vibración. Con esta información, los científicos planetarios pueden identificar la composición. Debido a la capa de óxido, muchos depósitos de carbonato pueden haberse pasado por alto debido a que sus firmas espectrales estaban enmascaradas.
"Para determinar mejor la extensión de los depósitos de carbonato en Marte y, por inferencia, la antigua abundancia de agua líquida, necesitamos investigar las propiedades espectrales de los carbonatos mezclados con otros minerales", dijo Bishop.
Como todo el óxido, los depósitos fueron tan abrumadores que los Exploradores de Marte de la NASA, Spirit and Opportunity, utilizaron una herramienta de molienda motorizada para "limpiar" las muestras antes del examen espectral. Con el rover más nuevo y más capaz de la NASA, la misión "Curiosidad" del Laboratorio de Ciencias de Marte se acerca a su fecha de lanzamiento, podemos ser capaces de echar un vistazo más de cerca a la posible vida en Marte.
Porque hay más en la imagen de lo que parece ...
Fuente Stoary original: Comunicado de prensa de JPL / NASA.
