Un planeta recién encontrado se encuentra en una ubicación "justo" alrededor de su estrella, donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. El planeta, GJ 667Cc, tiene un período orbital de aproximadamente 28 días y una masa aproximadamente 4.5 veces mayor que la de la Tierra. La estrella que orbita es bastante interesante. Es una estrella enana de clase M y es miembro de un sistema estelar triple y parece ser bastante diferente de nuestro Sol, relativamente carente de elementos metálicos.
El equipo dijo que este descubrimiento demuestra que los planetas habitables podrían formarse en una mayor variedad de entornos de lo que se creía anteriormente.
"Se esperaba que fuera una estrella bastante improbable para albergar planetas", dijo Steven Vogt de UC Santa Cruz, uno de los científicos involucrados en el descubrimiento. “Sin embargo, allí están, alrededor de un ejemplo muy cercano, pobre en metales, del tipo de estrella más común en nuestra galaxia. La detección de este planeta, tan cerca y tan pronto, implica que nuestra galaxia debe estar repleta de miles de millones de planetas rocosos potencialmente habitables ".
"Este planeta es el nuevo mejor candidato para apoyar el agua líquida y, tal vez, la vida tal como la conocemos", dijo Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad de Gottingen en Alemania. Estaba en el Carnegie Institute for Science cuando se descubrió el planeta por primera vez.
El planeta orbita bastante cerca de su estrella madre a 0.12 unidades astronómicas, que está mucho más cerca que Mercurio al Sol. Sin embargo, el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria dice que la estrella es mucho más tenue y proporciona suficiente energía para que el planeta pueda mantener temperaturas terrestres similares. Sin embargo, hay una advertencia de que los astrónomos no están seguros de cuál es la composición del planeta, porque no han podido medir su tamaño; por lo tanto, podría ser un planeta rocoso o gaseoso. Necesitaría tener un radio entre aproximadamente 1.7 y 2.2 radios de la Tierra para ser un mundo rocoso.
El equipo utilizó datos públicos del Observatorio Europeo Austral combinados con observaciones del Observatorio Keck en Hawái y el nuevo Espectrógrafo Carnegie Planet Finder en el Telescopio Magellan II en Chile. Para hacer un seguimiento y verificar los hallazgos, el equipo utilizó el método de velocidad radial para medir las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella causadas por el tirón gravitacional de un planeta.
"Con el advenimiento de una nueva generación de instrumentos, los investigadores podrán examinar muchas estrellas enanas M en busca de planetas similares y eventualmente buscar firmas espectroscópicas de vida en uno de estos mundos", dijo Anglada-Escudé.
La estrella, GJ 667C está a 22 años luz de distancia. Tiene una abundancia mucho menor de elementos más pesados que el helio, como el hierro, el carbono y el silicio, al igual que nuestro Sol. Las otras dos estrellas (GJ 667A y B) son un par de enanas K anaranjadas, con una concentración de elementos pesados de solo el 25% de las de nuestro Sol. Tales elementos son los bloques de construcción de los planetas terrestres, por lo que se pensó que era inusual que los sistemas estelares agotados en metal tuvieran una abundancia de planetas de baja masa.
Anteriormente se había observado que GJ 667C tenía otra súper Tierra (GJ 667Cb) con un período de 7.2 días, aunque este hallazgo nunca se publicó. Esta órbita es demasiado estrecha y, por lo tanto, caliente, para soportar la vida. El nuevo estudio comenzó con el objetivo de obtener los parámetros orbitales de esta súper Tierra, y llegó a encontrar un planeta adicional.
El nuevo planeta recibe el 90% de la luz que recibe la Tierra. Sin embargo, debido a que la mayor parte de su luz entrante está en el infrarrojo, el planeta debería absorber un mayor porcentaje de esta energía entrante. Cuando se tienen en cuenta estos dos efectos, se espera que el planeta absorba aproximadamente la misma cantidad de energía de su estrella que la Tierra absorbe del Sol. Esto permitiría temperaturas superficiales similares a la Tierra y quizás agua líquida, pero este extremo no puede confirmarse sin más información sobre la atmósfera del planeta.
El equipo dijo que existe la posibilidad de otros planetas en el sistema, potencialmente un planeta gigante gaseoso y una súper Tierra adicional con un período orbital de 75 días. Sin embargo, se necesitan más observaciones para confirmar estas dos posibilidades.
Este es el cuarto planeta extrasolar potencialmente habitable. Tres fueron encontrados en 2011: Gliese 581d, que según los científicos es probablemente un mundo rocoso a unos 20 años de distancia; HD 85512 b, otro planeta que orbita en una zona habitable está a unos 36 años luz de la Tierra; y Kepler 22b, a unos 600 años luz de distancia. Vogt estuvo involucrado en el descubrimiento de otro planeta en 2010 (Gliese 581g) en el que dijo que "las posibilidades de vida en este planeta son del 100%", pero otros astrónomos han puesto en duda si ese planeta existe.
Documentos:
Los HARPS buscan planetas extrasolares del sur XXXI. La muestra enana M y un sistema planetario alrededor del enano M cercano GJ 667C con al menos una súper Tierra en su zona habitable (agregará un enlace cuando esté disponible)
Fuentes: UC Santa Cruz, Carnegie Institute for Science, Planetary Habitability Laboratory
