Nota del editor: esta historia se actualizó a las 12:30 p.m. EDT. el lunes 16 de septiembre
El espacio es dificil. Esa fue la comida para llevar el 7 de septiembre, cuando la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) perdió contacto con su módulo de aterrizaje lunar Vikram durante un intento de aterrizar en el polo sur de la luna.
La India estaba preparada para convertirse en la cuarta nación en aterrizar suavemente en el regolito lunar, haciéndolo en un lugar que ningún otro país había alcanzado anteriormente. Aunque la agencia espacial todavía está luchando por revivir la comunicación con Vikram, que ha sido vista desde la órbita lunar, la secuencia de aterrizaje infeliz parecía un eco doloroso de la situación a principios de este año, cuando un robot privado israelí, Beresheet, se estrelló contra nuestro entorno natural. satélite.
Todo es un recordatorio de que, a pesar del hecho de que los humanos aterrizaron en la luna muchas veces durante las misiones Apolo hace medio siglo, hacerlo sigue siendo un negocio difícil. De los 30 intentos de aterrizaje suave realizados por agencias espaciales y compañías de todo el mundo, más de un tercio han fracasado, tuiteó la periodista espacial Lisa Grossman.
Pero, ¿por qué exactamente es tan difícil aterrizar en la luna?
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Ningún evento en particular es responsable de los muchos intentos fallidos, dijo a Live Science la ingeniera aeroespacial Alicia Dwyer Cianciolo del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. Para aterrizar en la luna, "muchas cosas tienen que suceder exactamente en el orden correcto", dijo. "Si alguno de ellos no lo hace, es cuando comienzan los problemas".
Primero, está la cuestión de llegar a la órbita lunar, que no es poca cosa. El vehículo Saturno V del programa Apollo empacó suficiente propulsor para lanzar a los astronautas a la luna en solo tres días. Pero para ahorrar en costos de combustible, la reciente misión Chandrayaan-2 de ISRO, que llevó a Vikram, utilizó un camino mucho más tortuoso y tardó más de un mes en llegar a la luna.
Una vez en órbita, la nave espacial se mantiene en contacto con la Tierra utilizando la Red de Espacio Profundo de la NASA, que consta de tres instalaciones en diferentes partes del mundo llenas de platos parabólicos que se escuchan constantemente y que se mantienen en contacto con sondas robóticas distantes en el espacio. Una falla en las comunicaciones podría haber sido parte de la razón detrás de los problemas de Vikram, ya que la agencia perdió contacto con el módulo de aterrizaje cuando estaba a solo 1.2 millas (2 kilómetros) sobre la superficie lunar.
Hay poco margen de error cuando una sonda grita hacia su punto de aterrizaje a velocidades de misil. Un instrumento defectuoso de transmisión de datos que condujo a un apagado total del motor parece ser lo que hizo en el módulo de aterrizaje israelí Beresheet el 11 de abril, según The Times of Israel.
En la Tierra, los ingenieros pueden confiar en el GPS para ayudar a guiar vehículos autónomos, pero no existen sistemas correspondientes en otros cuerpos celestes, dijo Dwyer Cianciolo. "Cuando viajas rápido y tienes que reducir la velocidad en un vacío donde tienes muy poca información, es difícil sin importar quién eres y qué estás tratando de hacer", agregó.
La NASA está trabajando actualmente con compañías comerciales que planean entregar robots a la luna en los próximos años. Estos futuros navegadores lunares deberán poder confiar en sus sensores, dijo Dwyer Cianciolo.
Es por eso que la agencia está diseñando instrumentos que pueden sentarse en el tren de aterrizaje de un vehículo para explorar el terreno de otro mundo en busca de rocas, cráteres y otros peligros y hacer correcciones de rumbo, que podrían usarse en naves espaciales privadas, así como en futuras misiones de la NASA, agregó. Dicha tecnología se probará durante la secuencia de descenso del próximo rover Mars 2020 de la NASA, que se lanzará el próximo año y está programado para aterrizar en el Planeta Rojo en febrero de 2021.
Casi todas las misiones lunares fallidas han sido desarmadas, lo que quizás sugiere que es útil tener una persona al timón cuando surgen problemas. En los días de Apolo, los ojos y reflejos humanos ayudaron a aterrizar con éxito. Después de detectar terreno rocoso en su lugar de aterrizaje previsto, Neil Armstrong tomó el control del vehículo de descenso Apolo 11 y voló en busca de un punto de aterrizaje más seguro.
Pero con sus antecedentes como pilotos de pruebas experimentales, los astronautas en esos días esperaban tener cierto grado de control, dijo Dwyer Cianciolo. "Aceptamos la autonomía un poco más hoy en día", agregó, diciendo que a los ingenieros les gustaría llegar al punto en que los futuros exploradores humanos puedan confiar en tales sistemas para ayudarlos a viajar de manera segura hacia y desde la superficie de la luna.
La sonda Chang'e-4 de China, que aterrizó en el extremo lunar y desplegó el rover Yutu-2 durante el verano, proporciona algo de consuelo a aquellos preocupados por la dificultad de llegar a la luna. Los ingenieros indios pueden consolarse con el hecho de que su orbitador Chandrayaan-2 todavía está funcionando y haciendo ciencia, y que tal vez su próximo intento sea más exitoso.
"Mi corazón estaba con ellos, porque sabes cuánto trabajo y tiempo se ha dedicado", dijo Dwyer Cianciolo. "Pero estamos en un negocio donde la persistencia vale la pena, así que tengo esperanzas".
Nota del editor: esta historia se actualizó para corregir la ubicación del Centro de Investigación Langley de la NASA. Se encuentra en Hampton, Virginia, no en Cosby, Missouri.
