Érase una vez, hace unos 65 millones de años, los científicos plantean la hipótesis de que un asteroide considerable se estrelló contra la Tierra y contribuyó a la extinción de los dinosaurios. Ahora, gracias a las observaciones del Explorador de infrarrojos de campo amplio de la NASA (WISE), podríamos tener que repensar esa teoría.
Si bien hay casi absolutamente ninguna duda de que un choque de asteroides fue el responsable de un cambio climático catastrófico, la ciencia nunca ha estado particularmente segura de lo que lo causó. Un estudio de luz visible realizado por telescopios terrestres en 2007 apuntó con un dedo a un enorme asteroide conocido como Baptistina. La conjetura fue que hace unos 160 millones de años, chocó con otro asteroide del cinturón principal y envió piezas volando. Aunque era plausible, la teoría fue cuestionada rápidamente y ahora la evidencia infrarroja de WISE puede finalmente dejar descansar a esta familia de asteroides.
"Como resultado de la investigación del equipo científico de WISE, la desaparición de los dinosaurios permanece en los archivos de casos fríos", dijo Lindley Johnson, ejecutiva del programa del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) en la sede de la NASA en Washington. “Los cálculos originales con luz visible estimaron el tamaño y la reflectividad de los miembros de la familia Baptistina, lo que llevó a estimaciones de su edad, pero ahora sabemos que esas estimaciones estaban apagadas. Con luz infrarroja, WISE pudo obtener una estimación más precisa, lo que pone en tela de juicio el momento de la teoría de Baptistina ".
Durante más de un año, WISE realizó un estudio infrarrojo de todo el cielo y la parte de la misión que busca asteroides, llamada NEOWISE, catalogó a 157,000 miembros, descubriendo 33,000 nuevos adicionales. Al utilizar los datos infrarrojos más precisos, el equipo examinó a 1.056 miembros de la familia Baptistina y descubrió que su ruptura estaba más cerca de hace 80 millones de años, menos de la mitad del tiempo sugerido anteriormente. Al conocer mejor su tamaño y reflectividad, los investigadores pueden calcular cuánto tiempo les tomaría a los miembros de Baptistina alcanzar su posición actual. Los resultados muestran que para que este asteroide en particular haya causado un evento de nivel de extinción, habría tenido que haber impactado a la Tierra mucho antes ... como unos 15 millones de años.
"Esto no les da a los restos de la colisión mucho tiempo para moverse a un lugar de resonancia y ser arrojados a la Tierra hace 65 millones de años", dijo Amy Mainzer, coautora del estudio e investigadora principal de NEOWISE en la NASA. Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena. Calif. "Se cree que este proceso normalmente toma muchas decenas de millones de años".
Al igual que hacer rebotar una súper bola en las paredes, los puntos de resonancia pueden arrojar asteroides fuera del cinturón principal. Esto significa que no es probable un evento de Baptistina que mate a los dinosaurios, pero otras familias de asteroides en el estudio NEOWISE muestran propiedades reflectantes similares y algún día podremos localizar a una parte responsable.
"Estamos trabajando en la creación de una especie de árbol genealógico de asteroides", dijo Joseph Masiero, autor principal del estudio. "Estamos empezando a perfeccionar nuestra imagen de cómo los asteroides en el cinturón principal se unieron y se mezclaron".
Fuente original de la historia: JPL / NASA News.
