Los cúmulos globulares son concentraciones densas de estrellas unidas gravitacionalmente. Puede haber cientos de miles de estrellas en un cúmulo, y están tan juntas que es difícil distinguir los cúmulos globulares fuera de nuestra galaxia de las estrellas dentro de nuestra propia galaxia simplemente usando telescopios terrestres: en otras palabras, estos grandes grupos de las estrellas lejanas pueden verse como una sola estrella cercana. Pero los astrónomos utilizaron recientemente los agudos ojos del telescopio espacial Hubble para identificar, increíblemente, más de 11,000 cúmulos globulares en el cúmulo de galaxias Virgo. Y al hacerlo, también notaron algo interesante sobre dónde se encuentran los globulares. Los cúmulos globulares no parecen formarse uniformemente de galaxia en galaxia; en cambio les gusta estar donde la acción está cerca del centro de los cúmulos de galaxias. Los globulares también son más frecuentes en las galaxias enanas cerca del centro del cúmulo de galaxias.
La cámara avanzada para encuestas del Hubble resolvió los cúmulos estelares en 100 galaxias de varios tamaños, formas y brillos, incluso en galaxias enanas débiles. Compuesto por más de 2,000 galaxias, el cúmulo de Virgo es el cúmulo de galaxias grande más cercano a la Tierra, ubicado a unos 54 millones de años luz de distancia.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que la galaxia elíptica gigante en el centro del cúmulo, M87, alberga una población de cúmulos de estrellas globulares mayor de lo previsto. El origen de tantos globulares ha sido un misterio de larga data.
"Nuestro estudio muestra que la eficiencia de la formación del cúmulo estelar depende del medio ambiente", dijo Patrick Cote, del Instituto Herzberg de Astrofísica en Victoria, Columbia Británica. "Las galaxias enanas más cercanas al abarrotado centro de Virgo contenían más cúmulos globulares que las más alejadas".
El equipo encontró una gran cantidad de cúmulos globulares en la mayoría de las galaxias enanas dentro de los 3 millones de años luz del centro del cúmulo, donde reside la galaxia elíptica gigante M87. El número de globulares en estos enanos oscilaba entre unas pocas docenas y varias docenas, pero estos números eran sorprendentemente altos para las bajas masas de las galaxias que habitaban. Por el contrario, los enanos en las afueras del grupo tenían menos globulares. Es posible que muchos de los cúmulos estelares de M87 hayan sido arrebatados de galaxias más pequeñas que se aventuraron demasiado cerca de él.
"Encontramos pocos o ningún cúmulo globular en galaxias dentro de 130,000 años luz de M87, lo que sugiere que la galaxia gigante despojó a los más pequeños de sus cúmulos estelares", explicó Eric Peng de la Universidad de Pekín en Beijing, China, y autor principal del estudio Hubble. . "Estas galaxias más pequeñas están contribuyendo a la acumulación de M87".
El "ojo" del Hubble es tan agudo que fue capaz de distinguir los cúmulos globulares difusos de las estrellas en nuestra galaxia y de las galaxias lejanas en el fondo. "Con Hubble pudimos identificar y estudiar alrededor del 90 por ciento de los cúmulos globulares en todos nuestros campos observados", dijo Peng. "Esto fue crucial para las galaxias enanas que solo tienen un puñado de cúmulos estelares".
La evidencia del canibalismo galáctico de M87 proviene de un análisis de la composición de los cúmulos globulares. "En M87 hay tres veces más globulares deficientes en elementos pesados, como el hierro, que los globulares ricos en esos elementos", dijo Peng. "Esto sugiere que muchos de estos cúmulos estelares" pobres en metales "pueden haber sido robados de galaxias enanas cercanas, que también contienen globulares deficientes en elementos pesados".
Estudiar los cúmulos de estrellas globulares es fundamental para comprender los primeros e intensos episodios de formación estelar que marcan la formación de galaxias. Se sabe que residen en todas las galaxias menos las más débiles.
"La formación de estrellas cerca del núcleo de Virgo es muy intensa y ocurre en un pequeño volumen en un corto período de tiempo", señaló Peng. “Puede ser más rápido y más eficiente que la formación de estrellas en las afueras. La alta tasa de formación de estrellas puede ser impulsada por el colapso gravitacional de la materia oscura, una forma invisible de materia, que es más densa y se colapsa antes cerca del centro del cúmulo. M87 se encuentra en el centro de una gran concentración de materia oscura, y todos estos globulares cerca del centro probablemente se formaron temprano en la historia del cúmulo de Virgo ".
El menor número de cúmulos globulares en las galaxias enanas más alejadas del centro puede deberse a las masas de cúmulos estelares que se formaron, dijo Peng. "La formación de estrellas más alejadas de la región central no fue tan robusta, lo que puede haber producido cúmulos de estrellas menos masivos que se disiparon con el tiempo", explicó.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de HubbleSite
