¿De qué están hechos los cometas? ¡Buena pregunta! Los núcleos de los cometas son colecciones sueltas de hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas, que van desde unos pocos kilómetros hasta decenas de kilómetros de diámetro. Cuando un cometa se acerca al sistema solar interno, la radiación solar hace que los materiales volátiles dentro del cometa se vaporicen y fluyan fuera del núcleo, llevándose el polvo con ellos. Las corrientes de polvo y gas forman una atmósfera enorme y extremadamente tenue alrededor del cometa llamada coma, y la fuerza ejercida sobre el coma por la presión de radiación del Sol y el viento solar hace que se forme una cola. La cola siempre apunta lejos del sol.
Para comprender de qué están hechos los cometas, necesitamos descomponer las tres partes principales del cometa: el núcleo, el coma y la cola. Se sabe que los núcleos de los cometas varían de unos 100 metros a más de 40 kilómetros de diámetro. Están compuestos de roca, polvo, hielo y gases congelados como el monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano y amoníaco. Algunas veces llamadas bolas de nieve sucias, estudios recientes han demostrado que el hielo de un cometa está cubierto por una corteza. Los cometas también contienen una variedad de compuestos orgánicos, así como los gases ya mencionados. Algunos de estos son metanol, cianuro de hidrógeno, formaldehído, etanol y etano. Moléculas más complejas como los hidrocarburos de cadena larga y los aminoácidos también pueden estar en los cometas. Debido a su baja masa, los cometas no pueden volverse esféricos bajo su propia gravedad, y por lo tanto tendrán formas irregulares.
El coma es la envoltura nebulosa alrededor del núcleo de un cometa. Se forma cuando el cometa pasa cerca del Sol en una órbita altamente elíptica. A medida que el cometa se calienta, partes de él cambian de sólido a gas (sublimado). Las partículas de polvo cargadas más grandes quedan a lo largo del camino orbital del cometa, mientras que las partículas cargadas más pequeñas se alejan del Sol hacia la cola del cometa por el viento solar. Esto ayuda a los astrónomos a distinguir los cometas de las estrellas porque crea una apariencia borrosa.
La cola está iluminada por el Sol y puede hacerse visible desde la Tierra cuando un cometa pasa a través del sistema solar interno, el polvo refleja la luz solar directamente y los gases brillan por la ionización. Las corrientes de polvo y gas forman cada una su propia cola distinta, apuntando en direcciones ligeramente diferentes. La cola de polvo se deja en la órbita del cometa de tal manera que a menudo forma una cola curva llamada antitail. Al mismo tiempo, la cola de iones, hecha de gases, siempre apunta directamente lejos del Sol, ya que este gas se ve más fuertemente afectado por el viento solar que el polvo, siguiendo líneas de campo magnético en lugar de una trayectoria orbital. La visión de paralaje desde la Tierra a veces puede significar que las colas parecen apuntar en dirección opuesta.
Comprender las tres partes del cometa es esencial para saber de qué están hechos los cometas. Aquí hay un artículo con un poco más de detalle. Aquí en la revista Space hay un gran artículo sobre un híbrido cometa / asteroide. Astronomy Cast tiene otro episodio sobresaliente sobre el polvo solar.
Fuente: NASA
