Helheim Glacier, ubicado en el sureste de Groenlandia. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
La pérdida de hielo de Groenlandia se duplicó entre 1996 y 2005, ya que sus glaciares fluyeron más rápido hacia el océano en respuesta a un clima generalmente más cálido, según un estudio de la NASA / Universidad de Kansas.
El estudio será publicado mañana en la revista Science. Concluye que los cambios en los glaciares de Groenlandia en la última década son generalizados, grandes y sostenidos en el tiempo. Están afectando progresivamente toda la capa de hielo y aumentando su contribución al aumento global del nivel del mar.
Los investigadores Eric Rignot, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y Pannir Kanagaratnam, del Centro de Detección Remota de Hielo, Lawrence, de la Universidad de Kansas, utilizaron datos de satélites canadienses y europeos. Realizaron una encuesta casi exhaustiva de las tasas de descarga de hielo glacial de Groenlandia en diferentes momentos durante los últimos 10 años.
"La contribución de la capa de hielo de Groenlandia al nivel del mar es un tema de considerable importancia social y científica", dijo Rignot. “Estos hallazgos ponen en tela de juicio las predicciones del futuro de Groenlandia en un clima más cálido a partir de modelos informáticos que no incluyen variaciones en el flujo de los glaciares como componente del cambio. Los cambios reales probablemente serán mucho mayores de lo previsto por estos modelos ".
La evolución de la capa de hielo de Groenlandia está siendo impulsada por varios factores. Estos incluyen la acumulación de nieve en su interior, que agrega masa y reduce el nivel del mar; derretimiento del hielo a lo largo de sus bordes, lo que disminuye la masa y eleva el nivel del mar; y el flujo de hielo al mar desde los glaciares de salida a lo largo de sus bordes, lo que también disminuye la masa y eleva el nivel del mar. Este estudio se centra en el componente de cambio menos conocido, que es el flujo de hielo glacial. Sus resultados se combinan con estimaciones de cambios en la acumulación de nieve y el deshielo de un estudio independiente para determinar el cambio total en la masa de la capa de hielo de Groenlandia.
Rignot dijo que este estudio ofrece una evaluación integral del papel del flujo mejorado de los glaciares, mientras que estudios previos de esta naturaleza tenían brechas de cobertura significativas. Las estimaciones de pérdida de masa de áreas sin cobertura se basaron en modelos que suponían que no había cambios en las tasas de flujo de hielo con el tiempo. Los investigadores teorizaron que si la aceleración de los glaciares es un factor importante en la evolución de la capa de hielo de Groenlandia, se estaba subestimando su contribución al aumento del nivel del mar.
Para probar esta teoría, los científicos midieron la velocidad del hielo con datos de radar de apertura sintética interferométrica recopilados por los satélites 1 y 2 de detección remota de la Tierra de la Agencia Espacial Europea en 1996; Radarsat-1 de la Agencia Espacial Canadiense en 2000 y 2005; y el radar de apertura sintética avanzada Envisat de la Agencia Espacial Europea en 2005. Combinaron los datos de la velocidad del hielo con los datos del espesor de la capa de hielo de las mediciones aerotransportadas realizadas entre 1997 y 2005, cubriendo casi toda la costa de Groenlandia, para calcular los volúmenes de hielo transportados al océano por glaciares y cómo estos volúmenes cambiaron con el tiempo. Los glaciares encuestados por esos datos satelitales y de instrumentos aerotransportados drenan un sector que abarca casi 1.2 millones de kilómetros cuadrados (463,000 millas cuadradas), o el 75 por ciento del área total de la capa de hielo de Groenlandia.
De 1996 a 2000, se encontró una aceleración glacial generalizada en latitudes inferiores a 66 grados al norte. Esta aceleración se extendió a 70 grados al norte en 2005. Los investigadores estimaron que la pérdida de masa de hielo resultante del flujo mejorado de los glaciares aumentó de 63 kilómetros cúbicos en 1996 a 162 kilómetros cúbicos en 2005. Combinado con el aumento de la fusión del hielo y la acumulación de nieve sobre ese mismo determinaron que la pérdida total de hielo de la capa de hielo aumentó de 96 kilómetros cúbicos en 1996 a 220 kilómetros cúbicos en 2005. Para poner esto en perspectiva, un kilómetro cúbico es un billón de litros (aproximadamente 264 mil millones de galones de agua), aproximadamente una cuarta parte más de lo que usa Los Ángeles en un año.
La aceleración de los glaciares ha sido el modo dominante de pérdida de masa de la capa de hielo en la última década. De 1996 a 2000, la mayor aceleración y pérdida de masa provino del sureste de Groenlandia. De 2000 a 2005, la tendencia se extendió para incluir el centro este y oeste de Groenlandia.
"En el futuro, a medida que el calentamiento alrededor de Groenlandia avance más al norte, esperamos pérdidas adicionales de los glaciares del noroeste de Groenlandia, lo que aumentará la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar", dijo Rignot.
Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/home.
Para obtener información sobre el Centro de detección remota de capas de hielo de la Universidad de Kansas, visite:
http://www.cresis.ku.edu/flashindex.htm.
JPL es administrado por la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
