Los gerentes del transbordador de la NASA se reunieron hoy (28 de junio) y establecieron oficialmente el 8 de julio como la fecha de lanzamiento de la Gran Final del programa del transbordador Atlantis. Y los funcionarios de la NASA también enfatizaron que la misión STS-135 es absolutamente crucial para el futuro bienestar y funcionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).
"Este vuelo es increíblemente importante", dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales. “La carga que se acerca en este vuelo es realmente obligatoria para la estación espacial. Esta misión es crítica desde el punto de vista del reabastecimiento. Nos mantendremos en órbita en caso de algunos pequeños fallos en el orbitador ".
El objetivo principal de Atlantis es conectar con el puesto avanzado en órbita de un millón de libras y entregar el módulo de logística "Raffaello". Raffaello está lleno hasta las agallas con unas 5 toneladas de repuestos críticos, alimentos, agua, provisiones y equipos científicos que mantendrán la estación abastecida y la tripulación alimentada durante un año. Alrededor de un tercio de la carga es comida.
La misión STS 135 comprará un tiempo invaluable para mantener la estación en funcionamiento y los experimentos científicos continuarán a toda velocidad después de que se retiren los transbordadores y hasta que los vehículos de carga de reemplazo se pongan en línea.
La NASA espera que los proveedores comerciales, SpaceX y Orbital Sciences, pronto recojan la holgura y llenen el vacío de suministros creado al cerrar prematuramente los transbordadores ahora, antes de que los vehículos de reemplazo estén funcionando y comprobados. Si la nave espacial de la compañía privada se retrasa aún más, entonces el tamaño de la tripulación de la EEI podría reducirse de 6 a 3 y las operaciones científicas de la estación podrían reducirse significativamente.
La NASA anunció el "GO" por unanimidad para el despegue del 8 de julio luego de una revisión de preparación de vuelo de un día en el Centro Espacial Kennedy que involucra a gerentes de transbordadores de la NASA y equipos de contratistas.
"Tuvimos una revisión muy exhaustiva", dijo Gerstenmaier. Los gerentes del transbordador revisaron los sistemas del transbordador y la plataforma de lanzamiento, los riesgos asociados con el vuelo, así como las cargas útiles escondidas dentro del orbitador y una variedad de problemas técnicos que surgieron durante el proceso previo al lanzamiento.
La tripulación del STS-135 se compone de solo cuatro astronautas, todos veteranos, liderados por el Comandante del transbordador Ferguson, al que se unen el piloto Doug Hurley y los especialistas en misiones Sandy Magnus y Rex Walheim. Están programados para volar de regreso a Kennedy el Día de la Independencia, el lunes 4 de julio, para los últimos días de los preparativos de lanzamiento.
Como no hay una lanzadera de rescate de respaldo, los astronautas de la lanzadera tendrían que regresar a la Tierra a bordo de las cápsulas rusas Soyuz en caso de una emergencia en órbita.
"Estamos ansiosos por lograr esta misión, poner la estación donde debe estar y terminar con el programa de transbordadores aquí con STS-135", dijo Mike Moses, gerente de integración de lanzamiento del Programa del Transbordador Espacial.
Moses agregó que la NASA desea extender el vuelo planeado de 12 días un día más para darle a la tripulación más tiempo para transferir carga de ida y vuelta entre Raffaello y la estación.
La NASA especialmente quiere cargar completamente a Raffaello para el viaje de regreso con muestras experimentales y voluminosos artículos que ya no necesitan basura para dar a la tripulación de la estación espacio adicional de trabajo y almacenamiento. La extensión depende del uso de consumibles y se decidirá una vez en órbita. Sin el transbordador, la capacidad de descarga masiva estará severamente limitada hasta que los proveedores privados estén listos.
Los técnicos en la plataforma trabajaron con éxito para cambiar una válvula defectuosa del motor del transbordador y tomar radiografías de las juntas de refuerzo en el tanque externo después de la reciente prueba de tanque, lo que permitió a la NASA aprobar la fecha de lanzamiento del 8 de julio.
"Atlantis está en excelente forma en la plataforma", dijo Mike Leinbach, director de lanzamiento del transbordador. "El equipo Atlantis se siente bien con el flujo y la cuenta atrás del lanzamiento y esperamos que podamos despegarla el viernes 8 como estaba previsto".
"Esperamos entre 500,000 y 750,000 visitantes para el lanzamiento", agregó Leinbach. "Tenemos tres intentos de lanzamiento disponibles el 8, 9 y 10 de julio".
Los relojes de cuenta regresiva comenzarán a retroceder a la 1 p.m. el 5 de julio. STS-135 es la 135ª y última misión del transbordador.
Este será el vuelo número 33 de Atlantis y el número 37 en general a la estación.
Atlantis será el último de los tres orbitadores del transbordador de la NASA en ser retirado.
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