En mis viajes, tuve el placer de reunirme regularmente con Camilla the Rubber Chicken, el experto en redes sociales y la mascota del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. Pero últimamente he estado viendo aquí prácticamente en todas partes: en televisión, en todo tipo de sitios web, e incluso en mi periódico local. Lo que Camilla intenta es capturar la imaginación de los estudiantes y hacer que se interesen en el espacio y la ciencia. Con sus últimas aventuras ha hecho exactamente eso, y ahora también ha captado la atención de personas de todo el mundo.
¿Que hizo ella? Ella voló a la estratosfera, a unos 36,000 metros (120,000 pies) de altura, en un globo de helio justo en medio de una de las tormentas de radiación solar más intensas desde 2003.
"Todavía estoy radiante", bromeó Camilla.
Los estudiantes del grupo Earth to Sky de Bishop Union High School encabezaron los vuelos, ya que Camilla voló dos veces: una el 3 de marzo antes de la tormenta de radiación y otra vez el 10 de marzo mientras la tormenta estaba en pleno apogeo. Esto les daría a los estudiantes una base para comparar el ambiente de radiación.
A bordo de Camilla había una carga útil de cuatro cámaras, un termómetro criogénico, dos rastreadores GPS, detectores de radiación, siete insectos y dos docenas de semillas de girasol (adecuadamente, la variedad conocida como "Sunspot" - Helianthus annuus), todo dentro de una lonchera modificada de una tienda por departamentos. .
"Equipamos a Camilla con sensores para medir la radiación", dice Sam Johnson, de 16 años, del grupo de estudiantes Earth to Sky de Bishop Union High School. "En la cúspide de nuestro vuelo, la carga útil estaba por encima del 99 por ciento de la atmósfera de la Tierra".
Camilla regresó de una pieza, pero desafortunadamente, los insectos murieron.
"Esta historia es realmente sobre STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) y sobre estos niños de Bishop, California, que han trabajado muy duro para desarrollar la misión, planificarla y luego ejecutarla", dijo Camilla a la revista Space. “Tenían que superar los retrasos, revisar sus procesos, encontrar mejores soluciones e implementarlas. Para ellos fue una gran experiencia práctica de aprendizaje y están y pueden estar orgullosos de sus logros ”.
La NASA sabe que este tipo de programas, donde los niños pueden involucrarse en la investigación práctica, son muy importantes para presentar y mantener a los estudiantes interesados en temas STEM, áreas importantes de estudio para futuros científicos e ingenieros de la NASA.
"Como saben, no solo quiero educar sobre nuestro clima solar y espacial, sino que quiero inspirar y mostrar a los niños (y adultos) lo divertida que es realmente la ciencia y la ingeniería", dijo Camilla por correo electrónico. "El objetivo del equipo SDO siempre ha sido alentar a más niñas a las carreras STEM y ver que este equipo tenía varias chicas en el equipo fue lo más gratificante".
El video de la explosión del globo y parte del vuelo de Camilla:
Durante los vuelos de dos horas y media, Camilla pasó aproximadamente 90 minutos en la estratosfera, donde las temperaturas (-40 a -60 C, -40 a -76 F) y las presiones de aire (1 por ciento del nivel del mar) son similares a los del planeta Marte. El globo explotó, como estaba previsto, a una altitud de unos 40 km (25 millas) y Camilla se lanzó en paracaídas a la Tierra. Toda la carga útil se recuperó intacta de un sitio de aterrizaje en las montañas de Inyo.
Los estudiantes de quinto grado que ayudaron con el vuelo han plantado las semillas de girasol para ver si las semillas radiadas producen flores diferentes a las semillas que se quedaron en la Tierra. También fijaron los cadáveres de los insectos a un "Foamboard of Death" negro, una rara colección de insectos que han estado al borde del espacio.
Mientras tanto, las placas de radiación de Camilla han sido enviadas a un laboratorio comercial para su análisis.
Los estudiantes dicen que están esperando los datos y tal vez enviando a Camilla de regreso por más.
"Realmente creo que los libros de texto siempre existirán", dijo Camilla, "pero los proyectos prácticos de la vida real como estos son maravillosos y se volverán más populares".
Aquí hay un video de una erupción de clase X de la mancha solar AR1429, que desencadenó más de 50 erupciones solares durante las primeras dos semanas de marzo:
Lea más sobre las aventuras de Camilla, o nuestro artículo anterior, Cómo un pollo de goma está difundiendo la palabra sobre las misiones espaciales y la ciencia de la NASA.
