SpaceX nunca ha llevado a una persona al espacio en su Crew Dragon, su primera nave espacial con capacidad de tripulación. Pero la compañía ya está presumiendo de su primo mucho más grande y brillante: el Starship, construido en Boca Chica, un pueblo costero en el extremo sureste de Texas, como parte de un plan para llevar tripulaciones gigantes al espacio profundo. Y el administrador de la NASA está erizado.
Esto se debe a que, aunque el Crew Dragon, que consiste en una cápsula para transportar carga y tripulación al espacio sobre un cohete Falcon 9, todavía está en proceso, está muy retrasado. Galardonado con un contrato de la NASA en 2014, SpaceX inicialmente dijo que entregaría un vehículo operativo en el que los astronautas podrían volar en 2017. Pero eso aún no ha sucedido. A partir de marzo, SpaceX ha completado una misión sin tripulación a la Estación Espacial Internacional utilizando el Crew Dragon. Planeaba lanzar una misión tripulada más adelante en 2019. Pero cuando una cápsula Crew Dragon explotó durante las pruebas de motor en abril, SpaceX y la NASA pospusieron la primera misión tripulada planeada.
El 30 de septiembre, Elon Musk, CEO de SpaceX, le dijo a CNN que Crew Dragon estaría listo para llevar astronautas al espacio en tres o cuatro meses. Pero el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, le dijo a CNN que no estaba convencido, y debido a los retrasos de SpaceX y Boeing (que está trabajando en una cápsula competidora similarmente retrasada llamada Starliner), anticipó que la NASA compraría más asientos a bordo de cápsulas rusas.
La fricción pública siguió a un incidente solo unos días antes en el que Bridenstine minó una presentación de Musk del prototipo completo de Starship con un tweet crítico.
"Estoy ansioso por el anuncio de SpaceX. Mientras tanto, Commercial Crew lleva años de retraso. La NASA espera ver el mismo nivel de entusiasmo centrado en las inversiones del contribuyente estadounidense. Es hora de cumplir", dijo, refiriéndose a el Programa de tripulación comercial financiado por la NASA que se encarga de estas asociaciones conjuntas gobierno-privado para el transporte espacial tripulado.
Entonces, ¿por qué SpaceX está construyendo dos naves, y por qué la compañía está en una pelea pública con el administrador de la NASA?
Crew Dragon es la respuesta de SpaceX a un problema que comenzó después de que la NASA retiró su programa de transbordador espacial, con su último vuelo en julio de 2011. En ese momento, la agencia espacial no tenía ningún otro vehículo espacial listo para transportar personas y suministros a la Tierra baja. órbita donde se encuentra la Estación Espacial Internacional. (Desde entonces, la NASA ha confiado en los vehículos rusos para viajar a la EEI).
La nave estelar es algo completamente diferente: un vehículo que, si funciona según lo previsto, podría servir al objetivo declarado de Musk de asentarse permanentemente en Marte. No fue construido para cumplir con ningún objetivo o contrato de la NASA, no se lanzará desde las instalaciones de la NASA (al menos al principio), y parece haber sido financiado en gran parte por un multimillonario japonés que busca engancharse a la luna.
Bajo el presidente Barack Obama, la NASA desarrolló el futuro de las operaciones orbitales americanas de la Tierra baja con el programa Commercial Crew, que contrata con compañías privadas para construir naves espaciales capaces de transportar personas y suministros hacia y desde la órbita terrestre baja, y transportar personas en lugares más distantes. misiones a la luna y más allá. La NASA esencialmente contrató a SpaceX y Boeing para que actuaran como servicios de taxi bajo su supervisión, bajo la teoría de que las compañías privadas podrían operar de manera más eficiente que la agencia espacial burocrática. Mientras tanto, la NASA ha lanzado su propio poder de ingeniería detrás de un proyecto diferente: el Space Launch System (SLS), un cohete gigante de gran capacidad, diseñado internamente en la NASA, que está programado para formar la columna vertebral de las misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja : una base lunar, viajes a Marte y visitas potenciales a asteroides.
Bridenstine, nombrada por el presidente Donald Trump, ha seguido animando ambos proyectos. La NASA quiere que la tripulación comercial esté operativa ahora y, como anunció el vicepresidente Mike Pence en marzo de 2019, quiere regresar a la luna y aterrizar a la primera mujer en la superficie lunar para 2024 (es decir, el final de la presidencia de Trump, si fuera necesario). ganar un segundo mandato). En la nueva visión de la NASA, esta misión de 2024 será el primer paso para establecer una estación permanente en órbita lunar, y eventualmente una base en el polo sur de la luna.
Pero las perspectivas a corto plazo de SLS pueden no ser tan soleadas. En octubre de 2018, la Oficina del Inspector General de la NASA informó que SLS ha superado el presupuesto y está retrasado. Bridenstine dijo en marzo que si el sistema no está preparado para la tarea a tiempo, la NASA podría depender de cohetes comerciales para una misión lunar, según Spaceflight Now.
Pero eso fue antes de que explotara la cápsula Crew Dragon, lo que también retrasó los planes del Programa de tripulación comercial. También ha habido preocupaciones sobre la seguridad de los paracaídas del Dragón de la tripulación, según SpaceNews.
Entonces, ¿por qué construir la brillante nave estelar (destinada a viajar más allá de la órbita terrestre baja) cuando Crew Dragon todavía se está perfeccionando?
En teoría, Crew Dragon debería ser tan barato y eficiente como se prometió. La nave espacial es reutilizable, y puede transportar hasta siete pasajeros en órbita a bordo de cohetes Falcon 9 reutilizables, lo que indica que el costo por asiento es mucho menor que los $ 85 millones que la NASA gasta por cada persona transportada al espacio en un lugar alquilado a bordo de un barco ruso estrecho . Pero el Dragón es poco más que una versión ampliada de las cápsulas pequeñas, redondas y de fondo plano que (con la notable excepción del gran transbordador espacial deslizante) han dominado el diseño de naves espaciales durante décadas.
Durante años, Musk ha mencionado a Starship en sus conversaciones: la visión de SpaceX de un vehículo para lograr más o menos lo que la NASA ha querido lograr con SLS, pero a una escala aún mayor. Y el viernes por la noche (28 de septiembre), mostró el prototipo MK-1 en el campo donde se había ensamblado en el sur de Texas.
Con 30 pies (9 metros) de ancho y una altura total de 160 pies (50 m) incluso antes de montarlo en su cohete de refuerzo, el vehículo gigante de acero inoxidable reutilizable representa una idea de cómo hacer un viaje al espacio profundo sin igual por nada más en El libro de jugadas humano. (Una vez montado en un cohete superpesado reutilizable aún no construido, todo el conjunto tendrá más de 380 pies o 115 m de altura).
SpaceX dice que Starship en su forma final podrá transportar al menos 100 toneladas (90 toneladas métricas) de carga en órbita terrestre baja. Y, tal vez llevando cargas más pequeñas, se espera que pueda aterrizar en la luna y regresar a la Tierra. La compañía también ha sugerido que Starship algún día llevará hasta 100 personas, aunque ese número significaría cuartos estrechos. Los cohetes Saturno V de la era Apolo podían levantar masas similares, pero las cápsulas de su tripulación eran comparativamente pequeñas y nunca transportaban al espacio a más de tres personas a la vez. Se espera que la cápsula Orion planificada, que sigue siendo el vehículo principal de la tripulación para la primera etapa de las misiones SLS planificadas, tenga una capacidad máxima de la tripulación de seis. (La cápsula rusa alcanza el máximo a las tres).
Si Crew Dragon estuviera a tiempo y ofreciendo a la NASA un camino al espacio sin la costosa y vergonzosa ayuda rusa, Bridenstine podría haber estado más feliz de ver a Musk parado en un campo frente a su nuevo y brillante cohete que le dice al mundo que realizaría un 12 -salto de prueba de milla (19 kilómetros) en uno o dos meses, y alcanzar la órbita dentro de los seis meses. Es relativamente barato, lo suficientemente grande como para una misión de larga distancia, y construido por ingenieros capaces de evitar la cultura conservadora y pesada de la NASA, en marcado contraste con el SLS. (Los constructores de SpaceX golpearon el MK-1 juntos en solo unos meses, a la intemperie, expuestos a los elementos, muy lejos de los hangares gigantes y estériles donde la NASA construye sus proyectos de varios años). Pero Starship no está en camino de Llena los huecos en la NASA Todavía no tiene un cohete de refuerzo, necesario para llevar la cápsula de la nave espacial al espacio, y mucho menos sistemas de soporte vital, el equipo necesario para mantener a los humanos vivos y bien en la nave.
Bridenstine tuiteó el jueves (3 de octubre) que los dos habían hablado por teléfono, sugiriendo que se habían reconciliado. Y Musk ha dicho que SpaceX todavía está enfocado en Crew Dragon, estimando que Starship consume solo el 5% de los recursos de la compañía.
