El misterio rodea un grupo de edificios de piedra en ruinas escondidos en un bosque remoto en las Tierras Altas de Escocia, con un arqueólogo que sugiere que alguna vez fueron una destilería ilegal de whisky.
Un grupo de historia local alertó a la agencia gubernamental Forest and Land Scotland (FLS) sobre las ruinas ocultas el año pasado, indicando que estaban ubicadas en los bosques sobre Loch Ard, a unas 20 millas (30 kilómetros) al norte de la ciudad de Glasgow.
Antes de la cosecha de árboles en el área, el arqueólogo de FLS Matt Ritchie dirigió un estudio detallado en 3D del sitio: los restos de dos granjas de piedra del siglo XVIII ubicadas a unos 650 pies (200 metros) de distancia, con un arroyo que corre entre ellas.
Ritchie dijo que ahora cree que el sitio pudo haber sido utilizado a fines de 1700 y principios de 1800 para destilar whisky para su venta en Glasgow, un comercio lucrativo que era ilegal en ese momento.
Los edificios largos y estrechos habrían sido ideales para los alambiques de whisky, y ambas granjas, conocidas como Wee Bruach Caoruinn y Big Bruach Caoruinn, estaban bien escondidas en una ladera, en lo profundo del bosque, dijo Ritchie a Live Science.
"Es bastante remoto. Tienes grandes hornos de secado de maíz y agua cerca", dijo. "Mi pensamiento inmediato fue que tal vez había algo interesante allí".
Las leyendas locales describen cómo se usó la región alrededor de Loch Ard para ocultar alambiques de whisky ilícitos y ganado robado, pero la investigación histórica no ha encontrado nada concluyente. "Hay rumores de este tipo de actividad, pero no hay nada firme para vincular la destilación a ese sitio", dijo Ritchie.
Leyes del whisky
Ritchie explicó que las leyes sobre la producción y venta de whisky de finales de 1700 significaron que muchas pequeñas alambiques se cerraron en granjas en las Highlands, mientras que las destilerías comerciales que podrían ser gravadas permanecieron en el negocio. "Hubo un período en la historia de Escocia en el que el gobierno tomó medidas drásticas contra la destilación de whisky", dijo. "De repente, se vuelve ilegal, y lo que era su actividad agrícola normal pasa a la clandestinidad".
Oficiales del gobierno conocidos como "excisemen" recorrieron las Tierras Altas en busca de imágenes ilícitas, confiscando whisky ilegal y equipo de destilación. Como tal, era importante tener un sitio que fuera difícil de encontrar pero que aún estuviera cerca de un mercado importante como Glasgow.
El gobierno también impuso un fuerte impuesto a la cebada malteada, un ingrediente tradicional del whisky escocés, hecho al "tostar" el grano a altas temperaturas. Para evitar el impuesto, los destiladores comerciales de whisky comenzaron a usar "espíritus de maíz" no malteados para hacer su whisky, lo que resultó en una bebida notablemente inferior, dijo Ritchie.
"Las grandes destilerías de las tierras bajas están utilizando material bastante duro, pero su Highland o whisky ilícito todavía produce whisky de buena calidad a partir de ingredientes de buena calidad", dijo. "Esto era muy demandado, y podría pasar de contrabando al sur a las tierras bajas más pobladas y venderse para obtener una buena ganancia".
En ese momento, el whisky fue embotellado directamente después de ser destilado, sin el largo proceso de envejecimiento de la "maduración" desarrollado en el siglo XIX. "Debe haber sido un espíritu más duro de lo que estaríamos acostumbrados, pero igualmente, es un proceso simple", dijo.
Encuesta de escaneo láser
Ritchie y sus colegas ahora han utilizado datos 3D de escaneos láser de los edificios para crear una interpretación artística de algunos de los edificios, ya que pueden parecer una destilería de whisky en el siglo XVIII.
"Esa es para mí la historia: la visualización arqueológica creativa de las ruinas y llevarla un paso más allá e imaginar cómo era la actividad en la granja en el pasado", dijo Ritchie.
De particular interés son dos grandes hornos de ladrillos, que se habrían utilizado para secar "maíz", un nombre general para los granos cultivados, así como para maltear la cebada para el proceso de destilación de whisky.
El frente de un horno se ha derrumbado, pero su cámara central en forma de cuenco permanece; la cámara del segundo horno se ha derrumbado, pero la cara frontal de ese horno todavía está intacta. Al combinar los datos 3D de los dos hornos en ruinas, Ritchie ha creado una imagen que muestra cómo se habría visto un horno completo de secado de maíz.
La encuesta digital de las ruinas también enfatiza su ubicación remota en el bosque. "Están muy bien conservados y son muy visibles, y están en este tipo de espacio tipo catedral, con todas estas grandes y maduras coníferas alrededor", dijo Ritchie.
Cualquier destilación de whisky en el sitio habría sido en secreto, y los grandes hornos solo podrían haberse usado para secar el grano. Las excavaciones arqueológicas de los edificios podrían descubrir evidencia positiva de su uso anterior, ya sea como destilería ilícita o como granja en funcionamiento. Pero "no tenemos planes de hacer eso", dijo, y agregó que las ruinas son demasiado remotas para justificar una mayor investigación.
Por ahora, los viejos edificios de piedra en lo alto del bosque guardan para sí mismos cualquier historia secreta de whisky ilegal. "Las ruinas se están quedando solas", dijo Ritchie.
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Publicado originalmente en Ciencia viva.
