Las naves espaciales que orbitan Marte han encontrado solo campos magnéticos débiles presentes en varias regiones del planeta rojo. Pero, ¿cómo y por qué desapareció el campo global? Estudios recientes han propuesto que los asteroides gigantes que chocan contra Marte pueden haber eliminado el campo magnético planetario. Pero los científicos todavía están tratando de determinar si el campo magnético desapareció repentinamente o si se desvaneció lentamente.
El campo magnético temprano de Marte probablemente fue impulsado por una dinamo formada a partir de la convección de material en el núcleo a medida que el hierro fundido se eleva, se enfría y se hunde, al igual que el núcleo de la Tierra funciona hoy. En un nuevo estudio, Robert Lillis y Michael Manga, de la Universidad de California, Berkeley, junto con James Roberts del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, sugieren que la energía liberada por colisiones masivas altera el flujo de calor en el núcleo de hierro de Marte que produce el campo magnético. .
El análisis magnético de la superficie marciana indica que cuando Marte tenía solo 500 millones de años, su campo magnético global desapareció. Sin este escudo, las corrientes de partículas ionizantes que salen del sol alejan la atmósfera de un planeta, vaporizan el agua en la superficie y matan cualquier vida que pueda haber surgido, o tal vez, forzándola bajo tierra.
Una colisión masiva de asteroides habría calentado el manto de Marte, interrumpiendo la convección del núcleo. Esto se debe a que la acción refrescante del manto extrae calor del núcleo y lo mantiene agitado. Sin ese flujo, la convección del núcleo se detiene.
Esta teoría se ajusta a la observación de que solo los cráteres de impacto más antiguos en Marte están magnetizados. Las regiones de impacto más nuevas, como la cuenca Hellas, no muestran rastros de magnetismo, y deben haberse formado cuando el campo magnético de Marte había dejado de existir.
El año pasado, Lillis y Manga vincularon las estimaciones de edad de las cuencas de impacto con la fuerza del campo magnético para mostrar que la fecha previamente establecida de bombardeo pesado, hace unos 3.900 millones de años, corresponde a la muerte de la dinamo de Marte.
Ahora, Lillis, Manga y Roberts han modelado los efectos del calor producido por los impactos. Cuando agregaron la liberación de calor de los asteroides más grandes a los modelos de convección del manto, descubrieron que el manto se convirtió en una manta térmica en lugar de una bolsa de hielo. El calor adicional fue suficiente para detener la convección del núcleo, informa el equipo en la edición actual del Journal of Geophysical Research - Planetas.
Marte fue alcanzado por al menos cinco asteroides particularmente grandes durante el bombardeo. "Cualquiera de los impactos súper gigantes podría haber apagado [la dinamo]", dice Roberts. La Tierra probablemente sufrió el mismo ataque, pero al doble del radio de Marte, probablemente tuvo una dinamo lo suficientemente fuerte como para resistir o recuperarse de los grandes impactos.
Pero según un artículo en ScienceNow, algunos científicos no están convencidos de que las colisiones liberen suficiente energía para influir en la dinamo, que puede haber dejado de funcionar por sí sola. "La dinamo no necesita tener una influencia externa para dejar de funcionar", dijo David Stevenson, un científico planetario del Instituto de Tecnología de California, y agregó que sin suficiente convección central, "simplemente puede morir por sí mismo".
Fuente: ScienceNow
