Los autos voladores se han convertido en una especie de boleto de último momento. En los últimos años, compañías como Terrafugia, Aeromobil y Moller International han ocupado todos los titulares con sus diseños particulares. Y muy pronto, el gigante del transporte internacional Uber podría unirse a las filas de aquellos que buscan convertir un elemento básico popular de la ciencia ficción en un hecho científico.
En un movimiento para expandir sus servicios de viaje compartido a los cielos, la compañía contrató recientemente al ingeniero aeroespacial de la NASA Mark D. Moore para encabezar Uber Elevate. Durante 30 años, Moore ha trabajado para la NASA, investigando aeronaves y tecnologías avanzadas y aplicaciones de despegue y aterrizaje vertical (VTOL). Y en 2010, publicó un libro blanco en el que detallaba un nuevo concepto revolucionario para los autos voladores eléctricos.
En este documento, titulado "Concepto VTOL de Tailsitter eléctrico de frailecillo de la NASA", Moore presentó un esquema para equipar las embarcaciones VTOL con motores electrónicos. Afirmó que los beneficios de esto incluyen cero emisiones, un alto índice de potencia y peso del motor, alta eficiencia y muy poco ruido o vibraciones. Además de eso, la tecnología es escalable y ofrece los mismos beneficios independientemente del tamaño.
Este estudio fue producto de los muchos años de Moore trabajando con la Rama de Análisis de Sistemas Aeronáuticos del Centro de Investigación Langley de la NASA, donde se especializó en el desarrollo de propulsión eléctrica distribuida. Durante los últimos cinco años, Moore fue el investigador principal del proyecto de Investigación de Operaciones y Tecnología de Propulsión Eléctrica Convergente Escalable (SCEPTOR), un programa de la NASA para crear el primer avión tripulado de Propulsión Eléctrica Distribuida.
Antes de esto, Moore también fue el investigador principal del proyecto de tecnología de hélice asíncrona de vanguardia / banco de pruebas de sistemas integrados híbridos eléctricos (LeapTECH / HEIST), un programa de un año que desarrolló y probó un ala de propulsión eléctrica que usó 18 hélices para lograr vuelo. Los frutos de estos trabajos se pueden ver con el X-57 "Maxwell" (que se muestra arriba), un avión de propulsión electrónica convergente que se basa en 14 motores eléctricos con alas de diseño exclusivo para mejorar la eficiencia y reducir el ruido.
Más allá de empujar el límite para diseños avanzados de aviación y propulsión, Moore cree firmemente que esta tecnología, que combina los beneficios de motores eficientes y livianos con mejoras en la tecnología y automatización de la batería, es la solución a los problemas de congestión del tráfico y contaminación urbana causados por muchos automóviles
Naturalmente, su libro blanco atrajo mucha atención, particularmente de empresarios multimillonarios que están a la vanguardia del desarrollo tecnológico. Como Bloomberg Businessweek informó en el verano de 2016, el cofundador de Google, Larry Page, creó dos nuevas empresas (Zee Aero y Kitty Hawk) para desarrollar la tecnología, aparentemente en respuesta a la lectura del artículo de Moore.
En octubre de 2016, Uber Technologies Inc. hizo lo mismo y anunció la creación de Uber Elevate, una subsidiaria encargada del desarrollo de la tecnología, y desde entonces ha contratado a Moore para que se desempeñe como director de ingeniería de Elevate. Poco después de que se anunciara Elevate, Uber lanzó su propio documento técnico, un documento de 99 páginas que describía la visión de la compañía de lo que llamaron "aviación a pedido". Como dice en este documento:
"Así como los rascacielos permitieron a las ciudades utilizar la tierra limitada de manera más eficiente, el transporte aéreo urbano utilizará el espacio aéreo tridimensional para aliviar la congestión del transporte en tierra. Una red de pequeños aviones eléctricos que despegan y aterrizan verticalmente (llamados aviones VTOL para despegue y aterrizaje vertical, y pronunciado vee-tol), permitirán un transporte rápido y confiable entre suburbios y ciudades y, en última instancia, dentro de las ciudades.
Dicho plan no solo dependería de la red VTOL para evitar la infraestructura habitual de carreteras, ferrocarriles, puentes y túneles, sino que también exigiría la reutilización de partes del paisaje urbano. Básicamente, el plan de Uber requiere la transformación de la parte superior de los estacionamientos, los helipuertos existentes y los terrenos sin usar que rodean los intercambios de autopistas para crear una red de "vertipuertos" y "versistops", completa con estaciones de carga para sus vehículos.
La adquisición de Moore fue sin duda un golpe de gracia, ya que el ingeniero de la NASA estaba a solo un año de la jubilación. Como resultado, no será elegible para sus pensiones y beneficios de salud. Sin embargo, el movimiento parece estar motivado en parte por el deseo de Moore de ver que el desarrollo de la tecnología se convierta en realidad. Y en estos días, parece que el sector privado, y no dentro de las agencias federales, es donde es más probable que esto suceda.
Como Moore le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
"Uber está bien preparado para liderar esto porque es el líder del mercado bajo demanda, con 55 millones de usuarios activos mensuales. Han resuelto el problema multimodal de la última milla, con un acceso y una disponibilidad increíbles que proporcionan tiempos de espera en las principales áreas urbanas de solo 2 a 3 minutos ".
Naturalmente, una de las preguntas más importantes es si los vehículos de Uber serán pilotados o automatizados. Por un lado, Uber ha lanzado una serie de proyectos piloto para probar autos sin conductor en varias ciudades de los Estados Unidos. Y hace poco más de una semana (31 de enero de 2017), Uber anunció que se asociará con Daimler para presentar los autos autónomos del fabricante de automóviles a su red.
Estos movimientos son una fuerte indicación de que la compañía está buscando automatizar a largo plazo. Y como indicó Moore, es probable que haya un período de transición:
"Habrá una evolución de los pilotos humanos profesionales a la autonomía a lo largo del tiempo a medida que la automatización de fondo demuestre ser confiable y no requiera la intervención del piloto humano, tal como Uber lo está haciendo ahora con autos autónomos en tierra (lo cual es un problema mucho más difícil porque de lo desordenado que está el entorno terrestre ".
Además de Google y Uber, el gigante aeroespacial multinacional Airbus también está trabajando en su propio proyecto de automóvil VTOL, conocido como Proyecto Vahana. Como anunció la compañía en noviembre de 2016, Vahana está siendo administrada por el brazo de Silicon Valley de la compañía (A³, o "un cubo") con el objetivo de producir embarcaciones VTOL autopropulsadas a principios de la década de 2020.
Y está Joby Aviation, otra compañía con sede en Silicon Valley que se especializa en diseño de fuselaje y motores eléctricos que espera expandirse al mercado de VTOL. Claramente, no hay escasez de empresarios que buscan aprovechar el sueño del transporte VTOL.
Por supuesto, hay quienes dirían que estos conceptos de VTOL no son "autos voladores" en el sentido más estricto. Mientras que compañías como Aeromobil, Terrafugia y Moller International se especializan en vehículos que pueden conducir en tierra y volar, Google Airbus y Uber buscan crear vehículos que sean más parecidos a los drones de transporte o helicópteros personales.
Pero la terminología detrás de este concepto, que tiene profundas raíces en la ciencia ficción, nunca ha sido del todo precisa. Al final, el término "automóvil volador" se ha utilizado de manera bastante flexible para referirse a los vehículos que dependían de las redes de tráfico aéreo para llevar a las personas del punto A al punto B. Y con varias compañías que buscan hacer realidad esta antigua promesa, la promesa de los autos voladores en el siglo XXI finalmente podría hacerse realidad.
