Lleva tiempo entender la vida de las estrellas. Una estrella como nuestro Sol tarda decenas de millones de años en formarse, y al igual que los arqueólogos que reconstruyen ciudades antiguas a partir de fragmentos de escombros esparcidos con el tiempo, los astrónomos deben reconstruir el proceso de nacimiento de las estrellas indirectamente, observando estrellas en diferentes etapas del proceso. e inferir los cambios que tienen lugar.
Uno de los mejores lugares para estudiar la vida de las estrellas es en los cúmulos estelares. Estas regiones que son ricas en estrellas jóvenes proporcionan a los astrónomos mucha información relevante para el estudio de las estrellas en general, pero dentro de un cúmulo, las estrellas pueden formarse durante un amplio rango de tiempo, como lo ha revelado un nuevo estudio del cúmulo de estrellas llamado Cep OB3b mostrado.
"Al estudiar grupos jóvenes masivos cercanos como Cep OB3b, podemos obtener una mejor comprensión de los entornos a partir de los cuales se forman los planetas", dijo Thomas Allen, de la Universidad de Toledo, uno de los autores del nuevo artículo.
Ubicado en la constelación norte de Cefeo, CepOB3b es similar en algunos aspectos al famoso cúmulo encontrado en la Nebulosa de Orión. Pero a diferencia de la Nebulosa de Orión, hay relativamente poco polvo y gas que oscurecen nuestra visión de Cep OB3b. Sus estrellas masivas y calientes han expulsado las cavidades en la nube gaseosa con su intensa radiación ultravioleta que destruye sin piedad todo a su paso. Cep OB3b puede mostrarnos cómo se verá el cúmulo nebular de Orión en el futuro.
Allen y un equipo internacional de astrónomos han descubierto que el número total de estrellas jóvenes en el cúmulo es tan alto como 3,000. Las observaciones infrarrojas de las estrellas del satélite Spitzer de la NASA muestran alrededor de 1,000 estrellas que están rodeadas por discos de gas y polvo a partir de los cuales se pueden formar los sistemas solares. A medida que las estrellas envejecen, los discos desaparecen a medida que el polvo y el gas se convierten en planetas o se dispersan en el espacio.
Pero estas observaciones apuntaban a un nuevo misterio. Aunque se cree que las estrellas en Cep OB3b tienen aproximadamente tres millones de años, en algunas partes del cúmulo la mayoría de las estrellas habían perdido sus discos, lo que sugiere que las estrellas en esas partes eran más viejas. Esto sugiere que el cúmulo está rodeado de estrellas más viejas, reliquias potenciales de cúmulos anteriores que desde entonces se han expandido y dispersado.
Para buscar evidencia de estos grupos de reliquias, Allen usó la cámara Mosaic en el telescopio de 0.9 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak para observar imágenes de campo amplio de CepOB3b. Estas imágenes muestran el gas caliente y su interacción con las estrellas y le permiten al equipo estudiar una cavidad curiosa en el gas en busca de estrellas más viejas, pero aún juveniles, que han perdido sus discos de gas y polvo.
Con estos datos, el equipo está buscando las generaciones anteriores de formación estelar en la región que rodea a Cep OB3b, y reconstruyendo la historia de la formación estelar en esta magnífica región. Cuando termine, esto puede proporcionar pistas sobre cómo las generaciones anteriores pueden haber influido en la generación actual de estrellas y planetas que se forman en Cep OB3b.
Fuente: NOAO
