A 138 millones de millas y 10 meses de viaje desde el planeta Tierra, MAVEN se mudó a su nuevo hogar alrededor del planeta Marte esta noche. Los controladores de vuelo en Lockheed Martin Space Systems en Littleton, Colorado, monitorearon ansiosamente el progreso de la nave espacial a medida que las computadoras a bordo aliviaron con éxito Atmósfera de Marte y evolución volátil (MAVEN) nave espacial en órbita de Marte a las 10:24 p.m. Hora del este.
Poco antes de la inserción orbital, se dispararon seis pequeños propulsores para estabilizar la nave espacial para que entrara en órbita en la orientación correcta. Esto fue seguido por una quemadura de 33 minutos para reducir la velocidad lo suficiente como para que la gravedad de Marte capturara la nave en una órbita elíptica con un período de 35 horas. Debido a que las señales de radio que viajan a la velocidad de la luz 12 minutos para cruzar la brecha entre Marte y la Tierra, toda la secuencia orbital fue ejecutada por computadoras a bordo. No hay posibilidad de cambiar de rumbo o hacer correcciones, por lo que el software tiene que funcionar sin problemas. Lo hizo. La quemadura, como decían que era "nominal", hablaba de ciencia sin problemas.
"Este fue un gran día para MAVEN", Dijo David Mitchell, gerente del proyecto MAVEN del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "Estamos muy emocionados de unirnos a la constelación de naves espaciales en órbita en Marte y en la superficie del Planeta Rojo. Felicitaciones al equipo por un trabajo bien hecho hoy ".
Durante las próximas seis semanas, los controladores probarán los instrumentos de MAVEN y darán forma a su órbita en una larga elipse con un período de 4.5 horas y un punto bajo de solo 150 km (93 millas), lo suficientemente cerca como para probar la atmósfera superior del planeta. La misión principal de un año terrestre de MAVEN estudiará la composición y estructura de Atmósfera de Marte y cómo se ve afectado por el sol y el viento solar. Al menos 2.000 astrónomos quieren determinar cómo evolucionó el planeta desde un clima más templado hasta el actual desierto seco y helado.
Grandes cantidades de agua fluyeron una vez sobre las rocas rojas y polvorientas de Marte como lo demuestran los antiguos cauces de los ríos, los canales de salida excavados por poderosas inundaciones y las rocas rodeadas por la acción del agua. Para que el agua líquida fluya sobre su superficie sin vaporizarse directamente al espacio, el planeta debe haber tenido una atmósfera mucho más densa a la vez.
La presión atmosférica de Marte es ahora menos del 1% de la de la Tierra. En cuanto al agua, lo que queda hoy parece encerrado como hielo en los casquetes polares y hielo subterráneo. Entonces, ¿a dónde se fue todo el aire? No en hacer rocas aparentemente. En la Tierra, gran parte del dióxido de carbono de la desgasificación volcánica en la juventud del planeta se disolvió en agua y se combinó con rocas para formar rocas que contienen carbono llamadas carbonatos. Hasta ahora, los carbonatos parecen ser raros en Marte. Poco se ha visto desde la órbita e in situ con los rovers.
Durante la misión de un año, MAVEN entrará y saldrá de la atmósfera unas 2.000 veces o más para medir qué y cuánto pierde Marte en el espacio. Sin la protección de un campo magnético global como el de la Tierra, se cree que el viento solar devora la atmósfera marciana ionizando (eliminando electrones) sus átomos y moléculas. Una vez ionizados, los átomos hacen girar el campo magnético incrustado en el viento y son arrastrados fuera del planeta.
Los científicos se coordinarán con el rover Curiosity, que puede determinar la composición atmosférica a nivel del suelo. Aunque MAVEN no tomará fotos, es tres paquetes de instrumentos trabajará diariamente para llenar los vacíos en la historia de cómo Marte se convirtió en el Planeta Rojo y nosotros en el Azul.
Para obtener más información sobre el progreso continuo de MAVEN más tarde esta noche y mañana, pase por TV de la NASA en línea. También puede mantenerse en contacto siguiendo los hashtags #MAVEN y #JourneytoMars en los canales de redes sociales como Twitter, Instagram y Facebook. Las actualizaciones de Twitter se publicarán en todas las cuentas oficiales de la agencia @NASA, @ MAVEN2Mars y @NASASocial.
