Hay un pequeño pulgar extra en la mano del aye-aye, un lémur nocturno de aspecto extraño nativo de Madagascar. Escondido cerca de cada muñeca hay una pequeña protuberancia de hueso y cartílago que es como un pulgar en miniatura, y hasta hace poco, los científicos no sabían que existía este pseudothumb.
Aye-ayesDaubentonia madagascariensis) son considerados por muchos como los más extraños de todos los primates, con su pelaje grueso y agotado en la cabecera de la cama, orejas de gran tamaño, ojos saltones y dedos huesudos y delgados, uno de los cuales es excepcionalmente largo.
Pero el descubrimiento del mini pulgar oculto hace que aye-ayes sea aún más extraño: son los únicos primates que han desarrollado un dedo extra para ayudar a agarrar. El dígito anteriormente desconocido incluso tiene su propia huella digital, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Según el Centro Duke Lemur en Carolina del Norte, en el folklore local malgache, los aye-ayes son vistos como símbolos de muerte y maldad, capaces de dar maldiciones y traer mala suerte.
Sin embargo, los dedos largos y flexibles de los aye-ayes no son los más adecuados para maldecir a los humanos, sino para golpear las ramas de los árboles para localizar regiones huecas donde se esconden sabrosas larvas, y luego para meter dentro de los agujeros e insectos de peces, dijo el Centro Duke Lemur. .
"Sus dedos han evolucionado para ser extremadamente especializados, de hecho, tan especializados que no son de mucha ayuda cuando se trata de moverse a través de los árboles", dijo el coautor del estudio, Adam Hartstone-Rose, profesor asociado de ciencias biológicas en Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU).
Las manos sí son tan extrañas que cuando los animales se mueven parecen "caminar sobre arañas", dijo Hartstone-Rose en un comunicado. Podría ser esta adaptación extrema la que impulsó la evolución de un dígito adicional para ayudar con el agarre, que los dedos largos y delgados no pudieron manejar muy bien, escribieron los investigadores en el estudio.
Extraño e inusual
Fue durante una disección de rutina del antebrazo de un aye-aye cuando los científicos encontraron el dígito extra; estaban rastreando un tendón que se dividió inesperadamente en dos, dijo el coautor principal Edwin Dickinson, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias Biológicas de la NCSU.
"En lugar de unirse al 'pulgar verdadero', como lo hace el músculo en otros primates, en realidad se divide para enviar la mitad del tendón al pulgar verdadero y la mitad a un hueso expandido en la muñeca, un hueso que ahora sabemos que forma parte de este noveno dígito, el pseudothumb ", dijo Dickinson a Live Science en un correo electrónico.
Intrigados, buscaron este nuevo dígito en otros lémures: seis adultos y un menor. Efectivamente, encontraron el mini pulgar en todas las personas, que se extiende desde ambas muñecas.
Pero no es sorprendente que este pulgar en miniatura no haya sido visto por los científicos durante tanto tiempo, dijo Dickinson. Los aye-ayes son raros, se encuentran solo en Madagascar y con muy pocos en cautiverio; son nocturnos, lo que hace que sus hábitos sean difíciles de observar; y debido a que sus manos son tan inusuales, la mayor parte de la atención que reciben se centra en los dígitos que los investigadores pueden ver, explicó Dickinson.
El pseudothumb probablemente ayuda a los aye-ayes a captar ramas y otras cosas, informaron los autores del estudio.
"La especie tiene muchas características que son únicas entre los primates: incisivos cada vez mayores, sus dedos especializados y orejas enormes, y su pseudothumbumb es aún más evidencia de esto", dijo Dickinson.
"Creo que este descubrimiento también pone de relieve cómo la especialización de su anatomía para una tarea específica, en este caso, la alimentación, puede requerir algunas adaptaciones realmente extrañas e inesperadas para compensar", agregó.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (21 de octubre) en el American Journal of Physical Anthropology.
