Saturno está ahora a un día de distancia para la nave espacial Cassini, un viajero experimentado que comenzó su viaje hace casi siete años.
El 30 de junio a las 7:36 p.m. Hora del Pacífico (10:36 p.m. EDT), Cassini comenzará a ejecutar una serie de comandos para entrar en órbita alrededor del planeta anillado. La nave espacial disparará su motor principal durante 96 minutos cruciales para reducir la velocidad y ser capturada en órbita alrededor de Saturno.
Además del lanzamiento, la inserción en órbita es la siguiente parte más crítica de la misión. “Todo tiene que ir bien. La quemadura debe ocurrir durante los 96 minutos, los giros deben ocurrir en el momento correcto, las computadoras deben mantener la secuencia incluso en caso de que ocurra algo inesperado ", dijo Robert T. Mitchell, gerente de programa de la misión Cassini-Huygens en Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. “La nave espacial ha sido programada para continuar incluso en caso de emergencia. Con un tiempo de luz unidireccional de 1 hora y 24 minutos, tuvimos que enseñarle a la nave espacial a cuidarse sola. No queremos que Cassini llame a casa si surge un problema, queremos que continúe. Eso es precisamente lo que le hemos dicho a la nave espacial: no se detenga, continúe hasta que haya puesto los 96 minutos de quemado ", dijo.
Durante la inserción en la órbita, Cassini volará más cerca de Saturno que en cualquier otro momento durante la gira planificada de cuatro años por Saturno. Esto brinda una oportunidad sin precedentes para estudiar el planeta y los anillos a corta distancia. Pasará aproximadamente 20,000 kilómetros (12,427 millas) sobre las nubes de Saturno, más cerca que cualquier otra nave espacial en la historia. También volará unas 10 veces más cerca de los anillos que en cualquier otro punto de la misión.
Cassini lleva 12 instrumentos que estudiarán el planeta, los anillos y las lunas con gran detalle. A bordo de Cassini se encuentra una segunda nave espacial, la sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea. Lleva media docena de instrumentos que estudiarán Titán, la luna más grande de Saturno, un objetivo principal tanto para Cassini como para la sonda Huygens. Titán es la única luna en el sistema solar que tiene una atmósfera densa y se asemeja a la Tierra primitiva en congelación.
"En cierto sentido, Cassini y la sonda Huygens son como máquinas del tiempo que nos llevarán a examinar un mundo que nunca hemos visto antes, un mundo que puede parecerse a nuestro mundo hace 4.500 millones de años", dijo el Dr. Jean-Pierre Lebreton de la Agencia Espacial Europea, quien es gerente de misión y científico de proyectos para la investigación de Huygens.
Ochenta y cinco minutos antes de que el motor se queme, Cassini rotará para apuntar su antena principal hacia adelante. La antena de fabricación italiana, de 4 metros (13 pies) de diámetro, ofrecerá protección contra las partículas de polvo que la nave espacial puede golpear cuando cruza un hueco en los anillos. La nave espacial continuará transmitiendo una señal monótona de "portador" con una antena secundaria para rastrear desde la Tierra. Cassini pasará dos veces a través de un espacio conocido entre los anillos F y G, primero mientras asciende poco antes de la quemadura, luego mientras desciende poco después de la quemadura.
La combustión del motor ralentizará la nave espacial en 626 metros por segundo (1,400 millas por hora). Se encenderán cinco instrumentos científicos durante la quemadura, y otros se usarán poco después de que el motor se apague. El magnetómetro medirá la fuerza y la dirección del campo magnético para comprender la física de la dinámica magnética de Saturno. Los rayos también pueden ser detectados. Otro instrumento proporcionará un registro de los golpes de polvo a medida que la nave espacial vuela a través del avión del anillo. Estas observaciones pueden indicar a los científicos el tamaño de estas pequeñas partículas y el grosor de esa región del anillo. Los instrumentos de detección remota evaluarán la composición, temperatura y estructura de los anillos. Luego, la nave espacial se orientará para el cruce del avión del anillo de salida. Después de cruzar el plano del anillo en el modo descendente, Cassini volverá a mirar la cara iluminada por el sol de los anillos para tomar más datos antes de girar a la Tierra para transmitir sus datos.
"Si algo sucede durante la quemadura, la secuencia científica se detendrá", dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto para la misión Cassini-Huygens en JPL. “Estamos preparados para vivir con este resultado. Entrar en órbita es la prioridad. Obtener la ciencia es un crédito extra ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
