La evidencia de un ambiente pasado de "aguas termales" en Marte ha aparecido en imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter. Los científicos dicen que los montículos de sílice hidratada de color claro en el lado de un volcán son probablemente depósitos de fumarolas de vapor o aguas termales, que pueden haber proporcionado un entorno habitable en el Planeta Rojo hace unos tres mil millones de años. Se han identificado previamente concentraciones de sílice hidratada en Marte, incluido un antiguo entorno de aguas termales que el rover Spirit encontró en 2007.
"El calor y el agua necesarios para crear este depósito probablemente hicieron de esta una zona habitable", dijo J.R. Skok de la Universidad de Brown, autor principal de un artículo sobre estos hallazgos publicado hoy en línea por Nature Geoscience. "Si la vida existiera allí, este sería un tipo de depósito prometedor para sepultar evidencia de ello: un depósito de cadáveres microbianos".
Si bien no es evidencia directa de vida en Marte, se suma a la creciente evidencia de entornos habitables pasados para al menos la vida microbiana en el planeta, y es la región de aguas termales antiguas más intacta que se haya encontrado. Este lugar específico en la región volcánica Syrtis Major en Marte habría sido hospitalario para la vida cuando la mayor parte de Marte ya estaba seco y frío.
Skok dijo: “Tienes un contexto espectacular para este depósito. Está justo en el flanco de un volcán. La configuración sigue siendo esencialmente la misma que cuando se depositó la sílice ".
El pequeño cono se eleva a unos 100 metros (100 yardas) del suelo de una caldera volcánica poco profunda llamada Nili Patera y cubre unos 50 kilómetros (30 millas) de Syrtis Major, que está cerca del ecuador de Marte. El colapso de una cámara subterránea de magma de la que emanaba lava creó el cuenco, y los flujos posteriores de lavas cuentan una historia de cómo se formó el cono.
"Podemos leer una serie de capítulos en este libro de historia y saber que el cono creció a partir del último suspiro de un sistema volcánico gigante", dijo John Mustard, asesor de tesis de Skok en Brown y coautor del artículo. "El enfriamiento y la solidificación de la mayoría del magma concentró su contenido de sílice y agua".
Las imágenes orbitales revelaron parches de depósitos brillantes cerca de la cumbre del cono, abanicándose por su flanco y en un terreno más plano en las proximidades. Los investigadores de Brown se asociaron con Scott Murchie, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, para analizar las exposiciones brillantes con el instrumento de reconocimiento de imágenes compacto para Marte (CRISM) en el orbitador.
La sílice se puede disolver, transportar y concentrar con agua caliente o vapor. La sílice hidratada identificada por el espectrómetro en lugares cuesta arriba, confirmada por imágenes estéreo, indica que las aguas termales o las fumarolas alimentadas por calefacción subterránea crearon estos depósitos. Los depósitos de sílice alrededor de los respiraderos hidrotermales en Islandia se encuentran entre los mejores paralelos en la Tierra.
Murchie dijo: "La zona habitable habría estado dentro y junto a los conductos que transportan el agua caliente". La actividad volcánica que construyó el cono en Nili Patera parece haber ocurrido más recientemente que la edad de 3.700 millones de años o más de los ambientes húmedos tempranos potencialmente habitables de Marte registrados en minerales arcillosos identificados desde la órbita.
Fuente: JPL
