En julio de 2015, la NASA Nuevos horizontes La misión hizo historia al convertirse en la primera nave espacial en realizar un sobrevuelo con Plutón. Además de proporcionar al mundo las primeras imágenes cercanas de este mundo distante, Nuevos horizontes‘Conjunto de instrumentos científicos también proporcionó a los científicos una gran cantidad de información sobre Plutón, incluyendo sus características superficiales, composición y atmósfera.
Las imágenes que tomó la nave espacial de la superficie también revelaron características inesperadas como la cuenca llamada Sputnik Planitia, que los científicos vieron como una indicación de un océano subsuperficial. En un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Hokkaido, la presencia de una delgada capa de hidratos de clatrato en la base de la capa de hielo de Plutón garantizaría que este mundo pudiera soportar un océano.
Estos hallazgos fueron compartidos en un estudio publicado recientemente en Geociencias de la naturaleza. El estudio fue dirigido por Shunichi Kamata, investigador de la Creative Research Institution de la Universidad de Hokkaido, e incluyó miembros del Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de California Santa Cruz, la Universidad de Tokushima, la Universidad de Osaka y la Universidad de Kobe.
¿Es Plutón un "mundo oceánico"?
Para descomponerlo, la ubicación y la topografía de Sputnik Planitia sugieren que probablemente haya un océano subsuperficial debajo de la corteza de Plutón, que se adelgaza alrededor de esta cuenca. Sin embargo, la existencia de este océano es incompatible con la edad del planeta enano, que se cree que se formó aproximadamente al mismo tiempo que los otros planetas del Sistema Solar (entre 4,46 y 4,6 mil millones de años).
En ese tiempo, cualquier océano subsuperficial seguramente se habría congelado y la superficie interna de la capa de hielo que mira hacia el océano también se habría aplanado. Al abordar esta inconsistencia, el equipo consideró qué podría mantener un océano subsuperficial en Plutón en estado líquido, al tiempo que se aseguraba de que la superficie interna de la capa de hielo permaneciera congelada y desigual.
Luego teorizaron que una "capa aislante" de hidratos de gas explicaría esto, que son moléculas de gas cristalinas, parecidas al hielo, que están atrapadas dentro de las moléculas de agua congelada. Estos tipos de moléculas tienen baja conductividad térmica y, por lo tanto, podrían proporcionar propiedades aislantes. Para probar esta teoría, el equipo realizó una serie de simulaciones por computadora que intentaron modelar la evolución térmica y estructural del interior de Plutón.
El equipo simuló dos escenarios, uno que incluía una capa aislante y otro que no, que cubría una escala de tiempo que se remonta a la formación del Sistema Solar (hace unos 4.600 millones de años). Lo que encontraron fue que sin una capa de hidrato de gas, un mar subterráneo en Plutón se habría congelado por completo hace cientos de millones de años. Pero con una capa de hidratos de gas que proporciona aislamiento, permanecería predominantemente líquido.
¿Más posibilidades de encontrar vida?
Como Kamata indicó en un reciente comunicado de prensa de la Universidad de Hokkaido, estos hallazgos refuerzan el caso de la investigación de "mundos oceánicos", cuyo objetivo es encontrar evidencia de vida en los océanos interiores. "Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba anteriormente, haciendo que la existencia de vida extraterrestre sea más plausible", dijo.
Además determinaron que sin una capa, tomaría alrededor de un millón de años para que se forme una corteza de hielo uniformemente gruesa sobre el océano. Sin embargo, con una capa aislante de hidrato de gas, tomaría más de mil millones de años. Estas simulaciones respaldan así la posibilidad de que debajo de Sputnik Planitia, haya un océano masivo de agua líquida.
La posible existencia de una capa aislante de hidrato de gas debajo de su superficie podría tener implicaciones que van mucho más allá de Plutón. En la luna como Calisto, Mimas, Titán, Tritón y Ceres, también pueden existir océanos subterráneos de larga vida. A diferencia de Europa, Ganímedes y Encelado, estos cuerpos pueden carecer de suficiente calor en su interior para mantener los océanos, ya sea por falta de actividad geotérmica o por su distancia del Sol.
De acuerdo, las probabilidades de que haya vida microbiana (o algo más complicado) debajo de la superficie helada de cada luna grande en el Sistema Solar no son buenas en ningún aspecto. Pero saber que hay más lunas por ahí que podrían tener océanos subterráneos aumenta las probabilidades de encontrar vida dentro de al menos uno de ellos.
