Hay oxígeno alrededor de Dione, anunció el viernes un equipo de investigación dirigido por científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos de Nuevo México. La presencia de oxígeno molecular alrededor de Dione crea una posibilidad intrigante para que existan compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, en otras lunas del planeta exterior.
Una de las 62 lunas conocidas de Saturno, Dione (pronunciado DEE-oh-nee) tiene un diámetro de 698 millas (1.123 km). Orbita a Saturno aproximadamente a la misma distancia que nuestra Luna orbita a la Tierra. Muy llena de cráteres y entrecruzada por largas y brillantes escarpas, Dione está hecha principalmente de hielo de agua y roca. Hace una órbita completa de Saturno cada 2.7 días.
Los investigadores de Los Alamos descubrieron que la información adquirida durante un sobrevuelo de la luna por la nave espacial Cassini en 2010 confirma la presencia de oxígeno molecular alto en la atmósfera extremadamente delgada de Dione, tan delgada que los científicos prefieren el término exosfera.
Si bien no podía respirar profundamente en Dione, la presencia de O2 indica un proceso dinámico en acción.
"La concentración de oxígeno en la atmósfera de Dione es más o menos similar a la que encontraría en la atmósfera de la Tierra a una altitud de aproximadamente 300 millas", dijo Robert Tokar, investigador del Laboratorio Nacional de Los Alamos y autor principal del artículo publicado en Geophysical Research Letters. “No es suficiente para mantener la vida, pero, junto con observaciones similares de otras lunas alrededor de Saturno y Júpiter, estos son ejemplos definitivos de un proceso por el cual se puede producir mucho oxígeno en cuerpos celestes helados que son bombardeados por partículas cargadas o fotones. del sol o de cualquier fuente de luz que esté cerca ".
En Dione, la fuente de energía es el poderoso campo magnético de Saturno. A medida que la luna gira alrededor del planeta gigante, los iones cargados en la magnetosfera de Saturno chocan contra la superficie de Dione, eliminando el oxígeno del hielo en su superficie y corteza. Este oxígeno molecular (O2) fluye hacia la exosfera de Dione, donde luego es soplado constantemente al espacio por, una vez más, el campo magnético de Saturno.
Los instrumentos de Cassini detectaron el oxígeno en la estela de Dione durante un sobrevuelo de abril de 2010.
El oxígeno molecular, si está presente también en otras lunas (por ejemplo, Europa o Encelado) podría unirse con el carbono en el agua subterránea para formar los bloques de construcción de la vida. Dado que hay mucho hielo de agua en las lunas del sistema solar exterior, así como algunos campos magnéticos muy potentes que emanan de planetas como Júpiter y Saturno, no hay razón para pensar que no se encuentre más oxígeno ... en nuestro sistema solar o en otra parte.
Lea el comunicado de prensa del Laboratorio Nacional de Los Alamos aquí.
Créditos de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute. Cita de investigación: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young y G. H. Jones (2012), Detección de O exosférico2+ en la luna de Saturno, Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
